第53节
  午饭后,周嘉睿去上海道衙门觐见李鸿章,刘彦直留在书寓静候佳音。
  九月初的上海,气候宜人,一阵风吹过,竹林瑟瑟响,刘彦直站在窗边沉思,忽听身后轻盈脚步声,就知道林小姐来了,回头腼腆一笑,并不言语。
  “你要去美国?”林素将周嘉睿那句话记得清清楚楚,一中午心情都不佳,终于等到机会,亲自开口询问。
  “我肩负使命,必须去找一个人,哪怕天涯还角也要找到他。”刘彦直道。
  “美国远么?”林素问道,向前一步,和他并排站在窗前。
  “在大洋的彼岸,有两万里远,坐船要一个月。”刘彦直道,“但是找到那个人,可能会花更长的时间。”
  “找到这个人之后呢?”林素继续问。
  “任务完成,我就该回去了。”
  “回哪儿?南洋老家么?”
  “不,我的家在近江。”刘彦直言不由衷的答道,他明白林小姐的心思,但是留在清朝是不可能的,他不是周嘉睿,不是清朝控,再说还有拯救世界的重任等着他呢。
  但是这句话却给林素造成了错觉,她脸上绯红一片,认为这是刘彦直在含蓄的表达对自己的爱意,家在近江,意思不就是要迎娶林素,在近江安家落户么。
  “不管时日长短,我都等你。”林小姐说完这句话,扭身匆匆而去。
  ……
  周嘉睿一直到自鸣钟指向九点钟才回来,看脸上得意的笑容就知道此行大获成功,果不其然,他说一下午都在和李中堂促膝而谈,受益匪浅。
  “李中堂和我是相见恨晚。”周嘉睿大言不惭的吹着牛,“眼下我就缺一套五品官服了,总穿便装成何体统,朝廷的脸面都没了,这是李中堂的原话,他赏了我一百两银子,让我去定做官服哩。”
  沈小红给他倒茶,又站到身后去捶背,笑眯眯道:“我认识一家裁缝铺子,手艺很好,明朝去量体裁衣,你的官袍下摆前面要长,后面要短才行。”
  龟公故意在旁问道:“先生,为什么要前长后短?”
  沈小红手掩着嘴笑道:“周大人春风得意马蹄疾,走路都把头扬到天上去了,前襟不长点,就不雅观了,那些暮气沉沉的老朽官员,走路弓着腰驼着背,就得做的前短后长。”
  周嘉睿喝了口茶,正要说话,忽闻前院有人砸门,一人破门而入,龟公拦都拦不住,此人中等身材,面孔瘦削白皙,体格弱不禁风,看起来就是个柔弱书生。
  沈小红沉下脸来,道:“周大人莫要过问,奴家去去就来。”
  两人发生激烈争执,吴侬软语就算是吵架听着也悦耳,周嘉睿听了个囫囵意思,这男的是沈小红的相好,在她身上花了不少银子,可是这两天却一直吃闭门羹,今天实在忍不住了,闯进来才发现真相。
  刘彦直听到吵闹声也下了楼,正瞅见那公子拉扯沈小红,当即上前揪住他的领子,随手一丢,人就飞了出去,撞在假山上落下来,眼见是动不得了。
  沈小红慌了,急忙让老妈子去把人搀扶起来,又是掐人中又是扇风,好半天人才悠悠醒转,面色惨白,话也说不出。
  过了半晌,佣人叫来一辆东洋车把公子拉回去了。
  “他会不会叫人过来?”刘彦直很警惕,上海滩鱼龙混杂,最不缺的就是纨绔恶少,这种人来一个打一个,毫不留情。
  “刘公子不是那种人。”沈小红叹口气道,“孽缘啊。”
  妓院里争风吃醋的事儿很常见,这事儿就算过去了,不过刘彦直觉得继续住在书寓里不是事儿,于是带着林素等人搬到大马路上的旅馆去住。
  局势一直在变化,八国联军四处出击,占领了直隶不少地方,甚至兵临山西,而且拒不接受慈禧太后的求和,而李鸿章也一直滞留在上海不愿北上,周嘉睿作为他的副手也留在上海,正好帮刘彦直打听乔治·坎宁安的下落。
  周嘉睿身为大清国外事衙门的官员,英语流利,思想新潮,在观念上和洋人没什么差别,没用多久就和上海各领事馆的外交官们混熟了,美国在华驻军不多,查一名军官的下落不算难事,他花了几天时间终于得到确切消息,确实有乔治·坎宁安这么一号人,也确实是驻防中国的美国陆军第九团的军官,但是因病耽误了行程,人还在美国本土呆着呢。
  与此同时,已经抵达山西太原府的慈禧太后再次给李鸿章发来电报,催促他赴京和谈,并且承诺让他便宜行事,朝廷不为遥制。
  李鸿章决定即刻北上,周嘉睿也要随行前往,临行前沈小红做东,在书寓里摆了一桌宴席给他践行。
  喝到半酣,周嘉睿打开了话匣子:“彦直,你真的不跟我赴京?那可是锦绣前程啊。”
  刘彦直知道他心意已决,要留在清朝做一番轰轰烈烈的大事业,不免有些伤感,徒劳问道:“你真的不想回去了?”
  “别苦着脸,你会再见到我的,不过是在历史书中。”周嘉睿踌躇满志,指着窗外道“这儿才是我的舞台,我不愿意再过那种朝九晚五,三尺讲台的碌碌无为的生活。”
  “有意思么?”刘彦直道,“你真的想改写历史?”
  忽然周嘉睿沮丧起来:“改变历史不是那么简单,我是想过,但很难,其实这对我来说就是一场真实的角色扮演游戏,我以前活的太他妈憋屈了,我就想牛逼一把,你懂么。”
  “周老师你喝多了。”刘彦直起身招呼已经听的目瞪口呆的沈小红,“扶他上去吧。”
  “你们说的什么,我怎么听不懂。”沈小红过来搀住了已经酩酊大醉的五品章京周大人。
  一阵急促的敲门声传来,佣人前去开门,来的是一位同行,她带来爆炸性的新闻,刘公子吞鸦片自杀了。
  第八十二章 回府
  刘公子就是前几天来找麻烦,被刘彦直教训了一顿的纨绔恶少,现在看来说是恶少有些委屈人家了,真正的恶少是不会自杀的,至于这个倒霉蛋是因为被刘彦直修理了一顿觉得没面子而自杀,还是被沈小红抛弃,爱情受到挫折而自杀,那就不得而知了,总之和梅兰书寓里的这几个人脱不开干系。
  沈小红很平静,陪来客坐了片刻,将人送走,上楼拿了一个楠木匣子下来,然后召集老妈子和龟公,每人发了一张庄票,温声细语的安排他们的去处,只用了半个时辰就把所有人都遣散了。
  下人们各自收拾行李去了,沈小红这才向大家解释:“刘公子出身豪门大族,乃家中独子,又是两江总督刘坤一大人的远房侄孙,他吞烟自尽虽然与我无关,但总会有些小人扯上关系,君子不立危墙之下,上海虽好,不是久留之地,大家就此散了吧。”
  沈小红这话说得有些绝情,这几天周嘉睿给刘彦直科普了清代的娼妓文化,尤其是上海滩的书寓文化,这个时代的男人逛妓院并不是寻找刺激或者发泄欲望,而是真真正正来谈恋爱的,男人们通常早婚早育,家中三妻四妾也很正常,妻子是生儿育女繁衍后代的,妾室是解决性欲的,唯独爱情没地方解决,所以只能找娼妓。
  书寓先生琴棋书画样样精通,引领时代潮流,相貌身材都是一流,更有一套勾魂夺魄的本领,玩弄男人的感情那是行家里手,毋庸置疑,这位吞生鸦片寻死的刘公子就曾经是沈小红石榴裙下的臣服者,和书寓先生相好,每年没上万两银子的花销是下不来的,钱花了人没得到,还落了一番羞辱,富家公子醉生梦死,意志薄弱,寻死觅活也在情理之中,只是这火候拿捏得不对,闹腾一番也就行了,何必真死。
  本来周嘉睿喝的醉醺醺的,听到这个消息顿时清醒,他首先想到的是婊子无情戏子无义这句充满劳动人民智慧的谚语。
  沈小红遣散下人,莫非要跟随自己前往北京,这可不是什么好主意,自己正是打拼创业的艰难阶段,带个闯了祸的烟花女子算怎么档子事儿,让李中堂知道了,岂不大损自己的形象。
  沈小红冰雪聪明,看周嘉睿的表情就知道他的为难,淡然一笑道:“周大人即将北上,奴家也该回老家探望父母了,咱们有缘再见吧。”
  顿了顿,又道:“若是无缘,那就下辈子再见吧。”
  “你等我一年,我回来找你。”周嘉睿咬咬牙,开了一张空头支票,沈小红笑道:“好,那就定个一年之约。”嘴上这样说,其实心里明白,以周嘉睿的才华,必定飞黄腾达,直上九霄,那时候那还会记得自己一个烟花女子。
  事发突然,不走也得走了,大家依依惜别,各奔前程,沈小红的房子是租的,租金按月缴纳,退房即可,这满屋子的家具摆设只能便宜卖了,昂贵的头面也可以转让给同行,存在钱庄里的款子不必担心,庄票拿到苏杭都是通兑的,只是生意做得好好的却要被迫离开,心中不免伤怀。
  “姐姐,承蒙照顾,临别了没什么拿得出手,这柄玉如意请一定收下,权当是个念想了。”林素拿出了刘彦直送给她的羊脂白玉如意,郑重呈给沈小红。
  沈小红推辞了半天,还是收下了,含泪道:“妹妹的心意,我领了。”
  刘府随时回来找麻烦,沈小红不敢耽搁,连夜就乘船去了苏州,而周嘉睿也搬去了上海道衙门,明日一早随李鸿章登船前往天津。
  刘彦直等人依旧回旅馆,傍晚的大马路街头,一盏盏煤气灯光芒四射,长袍马褂的中国人和西装革履的洋人来来往往,远东第一都市还处在懵懂的幼年期。
  “那是什么?”林素指着路边一家店问道,那是洋人开的铺子,玻璃墙内挂着黑白照片,招牌上写着花体字的洋文。
  “是照相馆,要不要拍一张。”刘彦直忽然来了兴致,也不管林素同意与否,拉着她进了店铺,和开店的法国摄影师一番交涉,站到了背景幕墙前。
  照相在这个年代是一件大事,来照相的人都带着神圣的仪式感,老式照相机体积巨大,摄影师把头埋在黑色的遮光布里,转眼又探出来,打着手势让女士放松表情,不要那么死板僵硬。
  面对巨大的照相机,林素非常拘束,手都不知道往哪里放了,刘彦直让她别紧张,全身放松,对着镜头轻轻说“茄子。”
  林素很乖,镇定了情绪,和刘彦直并排站立,对着镜头说了一声茄子,刹那间,摄影师手中的闪光灯镁粉剧烈燃烧,爆闪出一团明亮的火光,白烟升腾,吓得林素花容失色,紧紧握住了刘彦直的手。
  “非常好。”摄影师探出头来,伸出大拇指,“女士再单独来一张。”
  这回林素不再害怕,笑对镜头,镁粉再度爆燃,清代淑女定格在历史的记忆中。
  洗照片的速度很慢,要三天后才能取,刘彦直等不了那么久,付了加急的费用,明天就能拿。
  ……
  次日,刘彦直来照相馆取了照片,一张合影,一张林素的单人照,一百年前的黑白银盐照片无比清晰,边缘还细心的切成花边状。
  刘彦直想连底片一同取走,便于日后冲洗,可是他说了半天胶卷之类的摄影师也不明白,最后恍然大悟,告诉他照相机用的是玻璃底片,非常薄,易碎还难以保存,对温度湿度都有要求,所以不建议顾客取走底片。
  “为什么不使用软质材料呢?”刘彦直用半生不熟的法语说,“把溴化银材料涂在胶卷上,一卷能拍几十张,照相机的体积也可以缩小很多倍。”
  “您说的技术,大概一百年后能实现吧。”摄影师对这个中国佬的异想天开并不感冒。
  林素却对刘彦直佩服的五体投地,情郎不但会说英语,法语也很流畅,比周大人也不遑多让。
  取了照片,四人前往十六铺码头乘船回近江,依旧是包了条客船,逆流而上,经长江先到南京再入淮江,七日后抵达近江府。
  船到码头,刘彦直陪着林素和二姨太,请管家进城打探情况。
  老管家惴惴不安,先来到知府衙门一个相熟的典吏家附近,又不敢进门,只在外面候着,等了两个时辰才把人等来,远远地招呼一声,那典吏定睛一看,大为惊讶:“林管家,你跑哪儿去了,林大人到处找你们。”
  “我家老爷安然无恙?”老管家颤声道。
  “何止安然无恙,还高升了呢。”典吏一把拉住他,“快快随我去籓台衙门,你家大人高升了,现在是江东省布政使,二品大员哩。”
  布政使司衙门,林怀远穿着崭新的官服坐在签押房里踌躇满志,他因祸得福,从从四品的知府一跃成为从二品的布政使,完成了本来二十年都难以企及的高度,这要感谢太后老佛爷和皇上的隆恩,但也少不了刘彦直和周嘉睿这二人的相助。
  更让人开心的是,林怀远极为忌惮的顶头上司,江东巡抚韦福顺因为擅杀洋人被太后一纸电报撤了差使,摘了顶戴,搞不好下一步要砍头哩,从南京调来一位温巡抚,碰巧和林怀远是翰林院的同僚,二十年前曾经半开玩笑的约为儿女亲家,后来天各一方,这事儿也就不再提起,近日才知道温巡抚有个正当年的儿子,生的玉树临风,文才不亚于其父,小小年纪就中了举人,和自家女儿简直是天生一对。
  半月前林怀远就派人前往上海打探女儿的消息,至今杳无音讯,正焦急,差役来报,说老管家回来了。
  林怀远亲自出门相迎,主仆二人相见无语,唯有泪千行,扶着哭了一阵,坐下叙话,管家是从小看着林怀远长大的,对他忠心耿耿,绝无半句虚言,将这段时间的经历一一道来,当听到女儿下狱之时,林怀远忍不住垂泪,听到被救之时,手舞足蹈,听到大姨太被周师爷拐走,顿时雷霆大怒道:“狼心狗肺的东西,本官这就下海捕文书抓他,办他一个拐带人口的死罪。”
  管家道:“大姨太不是好人,二姨太也不规矩,居然带着小姐住进了上海的……反正不是好地方。”
  “上海的什么?”林怀远见他欲言又止,表情纠结,就知道不是好事,赶紧追问。
  “上海的书寓。”老管家痛心疾首道,“老爷的一世英名,都被她毁了。”
  林怀远大惊,书寓不就是长三堂子么,上海滩的妓院,女儿竟然沦落风尘!他拍案而起,大骂道:“这个贱人!”
  老管家见老爷发飙,这才醒悟自己说错话了,急忙解释只是住在书寓,并没有下海接客,只是……
  “只是什么!”;林怀远咬牙切齿道。
  “只是和那姓刘的有些不清不楚。”管家道,“瓜田李下,说不清楚了,老爷早做准备,女大不中留了。”
  林怀远表情大变,一张脸都黑了,沉默半晌道:“此事有几人知晓?”
  第八十三章 茉莉花开
  老管家掰着手指将知道此事的人一一说出,林怀远盘算了一会,打消了全部灭口的念头,开始考虑招赘刘彦直的可行性。
  “来路不明!”这是刘彦直在林籓台心中最恰当的评语,这家伙自称来自南洋,但那只是托词,鬼知道他和周嘉睿以及那几个膀大腰圆的汉子是从哪儿跳出来了的,自从这伙人出现,林怀远的世界就变的天翻地覆,跌宕起伏,虽然现在他升任布政使,但是福祸相依,谁知道下一步等待自己的是什么。
  刘彦直被太后亲自封为六品蓝翎侍卫,这本是锦绣前程,可他却不辞而别,这件事想想就觉得蹊跷,学成文武艺,货与帝王家,一身本领不为国尽忠,难道还有别的用武之地?林怀远百思不得其解,忽然,一丝灵光闪现,他倒吸一口凉气,这刘彦直莫非是乱党?
  南方有乱党,流窜于海外,图谋推翻大清,这是有据可查的,这帮人来自南洋,行为怪异,武艺高超,头上是假辫子,对朝廷中枢了如指掌,八成是乱党派出的精锐,但是他们为何要搭救太后,难不成这里面还有更深层次的阴谋?
  林怀远越想越怕,浑身冰冷,管家见他时而咬牙切齿,时而喃喃自语,还以为自家老爷中了邪,小心翼翼提醒道:“老爷,老爷,醒醒。”
  “没事,我没事。”林怀远长吁一口气,这种时刻最需要的是智囊,可惜周师爷不在了,自己最信任的人,居然拐带了自己的姨太太远走高飞,这件事对林怀远的打击之大,远超想象,女人如衣服,他并不在乎一个妾室,让他难以接受的相处几十年的老交情在危难面前如此脆弱。
  “管家,你带几个人去把二姨太和小姐接来吧。”林怀远意兴阑珊,未知的危险冲淡了亲人重逢的喜悦,他没有亲自去码头接人,只换了便服在后堂等待。
  ……