“我大晋北御胡人，最上策为防河。”
  又向下移指，“其次防淮。”
  又向下移指，“其次防江。”
  “十五年前的第三次北伐，刘洹将军率军夺回衮州，是晋朝渡江以后收复的最远疆域，可惜管乐有才，关张无命，将军早丧，其地两年内复失。黄河线失守后，南人日渐堕志，到祖松之将军时期，已只能在淮泗经营，好在祖将军于东豫、南兖两地，颇打下几场硬仗，又经营出了气候。到大司马接手，便一心秣马厉兵，蓄势待发。”
  他循循善诱，簪缨望着那两图相接间的缝隙，心中忽生一点灵犀。
  她突然便知道了卫觎的志向是什么。
  ——舅父之志，又在何处？
  ——三哥说我之志，是凌虚蹈空，误国害民。
  “北伐。”
  他的志向，是想促成南朝对北朝的第四次北伐，收复中原！
  “不错。”沈阶点头。
  这亦不是什么秘密了，但凡对大司马的逸闻有心关注之人，都听说过他九岁时读汉史，掩卷后涕泣放言，“此生无他愿，立志复河山。”从此弃文习武，藏剑学枪，被时人评价小时了了，性却喜兵，自甘堕落，引为一时异事。
  但沈阶低估了簪缨长在深宫十几年，对外事的无知程度。
  这些卫觎的旧事她闻所未闻，出宫以来，更没有什么人敢当着她的面谈论卫觎，是以这一点，却是簪缨自己琢磨出来的。
  她一瞬恍悟之后，却更为不解了，这不是好事吗，为何阿父当年会说那么重的话……
  “凌虚蹈空，误国害民……”
  沈阶陡然抬眼，“女郎也如此认为？”
  簪缨后背浮起一层寒栗，“还有谁这样认为？”
  沈阶默了默，眼里凝出一点似刻似薄的光，“很多人，不妨说，整个南朝庙堂，下至所有世家，都不赞同再次兴兵北伐。”
  “为何？”簪缨的心沉沉发
  坠。
  沈阶：“国库不盈、时机不到、劳民伤财、易致内乱、动摇根基……林林总总，左不过这些。”
  簪缨的手掌蜷了又松，良久的沉思后，她终于明白了。
  明白为何沈阶说小舅舅调走兵防，是险而不险——因为北府虽空，临岸尚有一段四十里宽的长江天堑，小舅舅既有抗胡之志，便非任性之人，胡人倘若想趁隙渡江攻晋，就要掂量掂量这四十里的江水能不能顺利渡过，渡江至半，会不会突现伏击，故不敢轻举妄动。
  她也明白了，朝廷对小舅舅为何怕而不怕——因为北府兵再强悍，小舅舅却一心想要北征，打仗需要各方的配合，比如粮草道不能受卡，四方援引州郡也不能背后捅刀子，大司马再强，也免不了后方配合，所以他不会想要建乱。
  大晋君臣只要抓准了这一点，便等同掣住大司马的臂肘，便可高枕无忧。
  白蚁噬大象，蚍蜉撼高树。
  这些人倚仗的，不过是他志在远方，不过是他无心争夺内政权柄，却反道他是国贼。
  簪缨气息起伏，圆润的桃花眸向内收敛，肘压几案向前一倾身，鬓上珠钗一阵细响，问沈阶：“蹈玉也以为北伐不妥吗？”
  沈阶这半日都是有问必答，听到此问，似在意料之中，却静了许久未言。
  他第一次回过头瞥了眼堂外，与杜掌柜闲聊的徐寔已经离开了。
  少年狭丽的眼锋一绽而收，静静回道：“此非阶可议事。”
  簪缨憋了片刻，徐吐一口气，没再勉强追问。
  她尚且知道自己的斤两，北伐事关重大，还不是她眼下能够得着的。今日她想了解的事，都已知之甚详，甚至远远超出了她的预期，还需留待时间消化。
  沈阶便起身告辞。
  他不放心母亲独身在家，此前婉拒了主家留他住在乌衣巷的邀约。女郎有事召他即来，无事，他便离府。
  “用过午食再走吧。”簪缨留客。
  把人拘来一上午，板板眼眼地给她分析了一大通，末了只给人灌半肚子茶水，怎么也说不过去。
  沈阶谢过她的好意，眉梢和软了些，“家母在家还未用过，阶不敢擅享。何况，阶未向女郎献一策，不曾分君之忧，不敢食君之禄。”
  簪缨觉得她这位卿客旁的都好，就是太较真，仰面轻哂：“也太过谦了，今日受教良多，岂言无策。”
  “那日向女郎投名，本为应对东宫，这几日女郎却从未就此问询一句。”沈阶高高的个子逆着光，声低如石，“想来，女郎当日心中已有定算，却是阶投机了。”
  簪缨无奈，不介意流露自己的心里话：“井蛙看到的天，就只那一点，但对那一片小小天空尚算熟悉。勋贵门阀素来看重的，名望二字而已，我为先君大办丧事后，这一点就有了。借这阵东风，一个‘功臣之后’的言行，又会不会影响众人的判断呢，我拭目以待。之后绸缪，自然需要你。”
  说罢，她心里又自嘲一声：功臣之后。
  前世她为着傅妆雪身上这四个字，被压得死死的。
  就因傅妆雪的父亲在北伐之役中立过汗马功劳，傅则安劝她容让，若不容让，便是不敬大伯这个忠臣，不顾家国之义。庾皇后得知太子与她的交往，及笄宴后，也开导她大度，说此女虽为外生庶女，却是功臣之后，轻慢了她，容易遭人话柄。
  先敬罗衣后敬人，先看品第后看品性，世道如此，她不认同，但何妨借势。
  她现今有父母的荫泽，有长一辈结下的善缘，有小舅舅给的底气，有整个唐氏做为后盾；而庾氏是一门孤女，除了一个皇后的名头和一个太子生母的身份，再无其他倚靠。
  她很想知道，当显阳宫那位辛苦维持多年的贤名出现
  裂痕，东宫为保地位，是会救母，还是绝母？
  簪缨有些寥淡地垂下眼皮，就是有些对不起阿父。
  原该正心诚意为他送灵一场的，却说到底是利用了阿父的哀荣，大张旗鼓，给自己积养名望。
  不过阿父在天有灵，定会原谅她的小小劣性吧。
  一定是的，簪缨虽然不记得双亲，却自作主张地在心里给他们分配了形象，阿父便是那事事听从妻子，却会悄悄护着女儿调皮捣蛋的儒雅君子，阿母便是那会对她叉手瞪眼，但只她一撒娇，就立刻败下阵来的飒爽女郎，说不定看她太过可爱，还忍不住要搂她在怀里亲一亲。
  总之，无论她做什么，他们都宠着她就对了。
  厨房今日做了给老人家进补的蒸羊羔，原是为郗太妃备的，簪缨让沈阶带回去一些给沈母尝尝。
  沈阶犹豫了一下，没有拒绝。
  他走后，簪缨轻轻捶了下肩膀，向堂外张望，发现之前还在院里晃荡的杜伯伯，随着沈阶离去也溜得没影了。
  她不由失笑，又让春堇把人请回来。
  杜掌柜脱履进门后，簪缨脸上的笑意又消淡了，待他落座，凝色低问：“伯伯，小舅舅改造北府军所耗军资，与唐家可有关系？”
  杜掌柜没想到小娘子如此单刀直入，一愣之后，用一种深许的眼光看着她，也便坦然回答。
  “无。”
  问者问得直白，答者答得笃定，簪缨眉头轻皱起来。
  这个答案，其实未出她的预料，说不上来原因，她直觉小舅舅不会动用唐氏之财。
  那他年年迭代战甲兵器，养活整个北府军的大笔开销，是用什么法子凑出来的？
  杜掌柜这时微叹一声：“小娘子将来若有机会，可去卫府做个客。不过嘛，卫府闭门多年，卫公也有多年不见客了。”
  簪缨似懂非懂，忽才想起，小舅舅回京以来先是住在行宫，后来又住乌衣巷，却从未提起卫府半句。
  杜掌柜见眼前少女神色中天真渐少，思虑渐多，心内犹疑。都说人自识事忧患起，小娘子意欲多识多知，他虽心疼，这些日子也随小娘子的心愿，将唐氏旗下的主业给小娘子说了七七八八。
  唯独多年前与大司马的一桩约定，因对方叮嘱此事绝密，万万不可泄露，杜掌柜一向守口如瓶，就连发妻阿任，也从未透露过。
  但小娘子是将来的唐氏之主，有些重要之事一味瞒着她，未见得是对她好……
  “杜伯伯有话，不妨直言。”
  养气功夫一向不差的杜防风一怔后笑，是苦笑，“自打招了那沈郎君来，小娘子是越发厉害喽。”
  簪缨脸皮薄，“再不长进，可怎生得了。是与小舅舅有关？”
  杜掌柜想了想小娘子与大司马的交情，终于点头，先命婢子将堂门关起，把守廊外。簪缨见他如此慎重，也沉凝气息。
  便听杜掌柜用罕见严肃的语调道：“小娘子须保证，此言出于仆口入于君耳，再不可告知第三人，包括那沈郎君——尤其是沈郎君。”
  簪缨点头应是，杜掌柜这才继续道，“大约七八年前，大司马曾有一封密函致我，请求我发动唐氏所有商路人脉，为他寻几味药。”
  簪缨的心重重一顿，几乎马上想到了什么，“找药？是治小舅舅伤病的药吗？”
  杜掌柜摇头，“不，那时大司马尚在祖将军帐下，还未听说他身负寒伤，信上说，是祖将军受了伤，为祖将军寻救命之药。只是当时为了不引起朝野及北胡异动，此事秘不外露，大司马特意叮嘱我，不可泄露，不遗余力，不惜代价。是以这些年来，此事都是我亲自督办，不敢假手于人。”
  簪缨回想沈阶之前讲的北府细务，“可听说五年前……”
  杜掌柜点头，“大司马交代下来的六味药材还不等找齐，五年前，祖将军便去了，却是死因成迷。然那之后，大司马却请我继续寻药。”
  祖将军死因成谜，之后卫觎却染上古怪病症，寻找相同的药。
  杜掌柜虽没有明说自己的猜测，簪缨联系前因后果，心中也有了几分形影，攥住手掌心，“是些什么药？”
  杜掌柜想了想，扳着指头数：“白鼋甲，运日羽，龙漦香，银环蛇胆，佛睛黑石，金鳞薜荔。
  “其中白鼋甲与龙漦香，中原无有，是唐氏通往绝域的商船带回来的，依两家关系，大司马却如何也不肯白要，倍价买下。运日羽便是鸩鸟的羽毛，与那什么毒蛇的胆，北府自己寻到了。至于另外两样，至今还没找着。”
  这些药引子簪缨闻所未闻，一样比一样古怪不说，其中还有剧毒之物，她心里更慌。
  “小舅舅他……究竟怎么了？为何还要以毒攻毒？”
  杜掌柜摇头，他虽负责找药，对于其间详情，大司马一字不透露，他便知那不是自己该问的。
  簪缨声腔微颤，又追问，“什么是佛睛黑石，我从未听过，十分难找吗？”
  “那是……”杜掌柜看见小娘子急得皱在一起的眉眼，酝酿了一下措辞，“古籍中记载，有德高僧坐化后，涅槃成佛，目睛能转能视，与活人无异，佛睛黑石便是佛陀的眼睛所化。”
  他说着叹了口气，“时下佛教虽则兴起，然而从南到北，凡唐氏行商所到之地，从未听说过哪座寺庙中，有高僧圆寂后结成什么舍利，这是其一。其二，即便有，哪个方丈允许僧佛遗世圣物给人入药？”
  簪缨又问金鳞薜荔，杜掌柜却说此物连在古书的踪影都找不到，更不知是何物。
  素裳少女听完这些，默默倚在榻靠上。
  她忆起第一回 在行宫上见到小舅舅的情形，沙场万人敌，却那般冷恹疲淡，披狐裘烤着火，睫上生白霜。
  老天不该如此对待他的。
  只要能找齐最后两味药，他是不是就能好了？
  可是以唐氏消息之灵通，商号之庞多，费时之久远，都无法找到这些稀奇古怪的东西……
  和方才沈阶的分析相比，簪缨一时竟不知小舅舅所背负的哪一件事，更令她沮丧。
  沉默了许久，簪缨道：“便请伯伯再留心找寻。”
  “这些年一直找着呢，未有一日或忘。”杜掌柜也唏嘘，“仆将此事告知小娘子，是不想欺主，不过此事全由仆来操持，小娘子万莫郁结在心。老话说福祸相倚，大司马非常人，必有天灵庇佑，将来未必不能峰回路转。在此之前，倘若小娘子先病倒了，可不是我的过错了么。”
  “伯伯放心，我不矫情的。”簪缨就算再心疼再着急，也知道唐氏能做的比她一人之力多得多，这么多人找了这么多年都无所得，难道她哭一哭，就能有吗，何况她还哭不出来。若教小舅舅得知，未尝不笑她姿态小气。