【QUEST 04】-2 与老友的料理对决[II]
  提努斯的情报与推测是正确的。
  崖壁后方埋伏了魔族的弓手,目测七人。他们不一定是针对珀斯提昂一行人,从他们每隔一段时间交班的情况来看,可能是「狮鷲旗」的入侵唤起他们的警觉心。
  「本以为沿着这个小瀑布上来可以绕过他们……没想到还是得经过那里。」
  珀斯提昂带着所有人横渡昨天见到的小溪、从瀑布旁边的岩石手脚并用地攀爬上来,却也只是到了比昨天所见到的崖壁较高一点的台地。瀑布的上游看似无止尽,不晓得溪水源头在何处。眼前只有几阶可以勉强通行的陡峭山壁,但已被设下重重部署。
  即使一口气把这七位弓手干掉,随着换班时间的到来,他们必然会注意到己方的行动──更糟糕的是,会使大后方的「魔王都城」提高警备。
  雪豹旗的策略是尽可能避开跟魔族的交战;非不得已时,则要确保「不留任何活口」的「完胜」,再加上伊利亚斯操纵尸体远离现场、混淆视听以争取时间,在魔族察觉到事情不对劲之前,绕过魔族可能驻守的区域,穿过更为严峻、陡峭或几乎无法通行的茂密树林,悄然往传说中的「魔王都城」推进。
  然而这个隘口,无法避开。
  崖壁本身只有一个人左右的宽度,后方是陡峭的山稜线,换班的人员离开崖壁后,顺着一条被树木掩盖的小径不知所踪──在小径的不远处,重重树海有一处不自然的凹陷,恰好就在山壁突出的地方,很可能是魔族哨站……或城寨的所在地,邻近这一道崖壁,本身的设计应该就是要在那个制高点监视下方的动静。
  这种地形,提努斯有再大的本领也不可能事先去侦查该处的情况。如果那个区域是一小撮守军的哨站倒还好──万一是几十人的城寨,那么贸然进攻无疑是飞蛾扑火。
  疑似魔族哨站的更后方为一段相对平缓的山坡地,看起来是应该存在一条向东北方往上的途径。只要确保没有漏网之鱼透过那条路通风报信,魔族的大后方至少要花一段时间才会注意到这座哨站被攻破。
  「提努斯,确定没有其他路可以走了吗?」
  「没有。」
  对于提努斯的回覆,珀斯提昂都是给予百分之百的信任;但也正如此,听到这么不利的情报,珀斯提昂也不免眉头深锁,陷入沉思。
  「……不如赌一把,衝过去!」齐牧建议道。
  总是跟齐牧唱反调的娜欧蜜,此时却默不作声。虽然娜欧蜜年纪远比自己小,但珀斯提昂非常看重她的判断──如果她没反对,那大概就是这个办法最有可行性。
  珀斯提昂轻吐一口气,不晓得是安心还是叹息。
  「雪豹旗」之所以可以一路顺遂地进展到这里,就是珀斯提昂谨慎小心、步步为营的战略:儘管没有多大的成果,但一定要冒最小的风险。
  此前他们的行军,甚至不惜绕了四天的远路,就是为了避开一座魔族的据点。过去跟魔族发生的战斗,都是恰好碰到魔族的打猎队或是巡逻队的遭遇战。虽然也不是没遇过非得跟魔族据点硬碰硬的情况,只是这次面对的地形,对珀斯提昂实在太不利;但从一个角度来看,魔族会在这里设点防御,也证明他们推判的「魔王都城」所在地是正确的。
  珀斯提昂别无选择,只能想出一个最具风险,但成功后也能获得最大效益的方式。
  「所有人听我指令:」他回头朝其他五人说道。
  已在崖壁上乾坐多时的七名弓手,总算看到前来换班的另外七人。
  他们匯集到通往崖壁的小径上,彼此寒暄了一下。
  突然,其中一人翻了白眼,倒地不起。
  其他人大吃一惊,定睛一看,发现倒地那人的天顶盖被一隻箭射进脑门:他们的发现没有意义──其他所有人迅速都遭遇到同样的下场。最后一个魔族在试图大喊前被箭射穿了喉咙,另一箭扎进后脑杓结束他的生命。
  雪豹旗趁着这个空档快速通过狭窄陡峭的山壁,由谷德莲打前锋,六人纵队迅速朝着通往哨站的小径进发──不久就在树枝之间,看到了位在前方有两栋由竹子搭建的高塔。高塔底下是一道用竹子围起来的简略围墙,大概是等着换班人员回归,墙门大开,守在门口的魔族看似有点漫不经心。谷德莲先用两箭射击高塔上的巡视人员──两个魔族纷纷从高塔跌落。
  发现异状的守门员反射性地回头,关心落地人员的情况──同样被谷德莲射杀。
  不过奇袭阶段也就到此为止。
  远比珀斯提昂预想的还糟糕,这是一座具有两层防御的大城寨,可以看到除了外层的两座高塔跟简陋的竹墙之外,里面还有一层矮墙──是方便内部人员朝外拉弓射击的。
  但这不妨碍珀斯提昂继续执行计画。
  「齐牧!」珀斯提昂大喝。
  「好!」
  队伍改变阵型,身穿重鎧甲的齐牧衝在最前方。谷德莲退居第二位时也带着其他四名队员缓下速度,与齐牧拉开了距离
  『胸中耿耿罗象纬,运刀之间谢匠气;左陈岣嶁右石鼓,奴视定武空辉煌』
  「【虎行八方】!」
  双面刃的巨斧如旋风般扫向前方,根本搞不清楚状况、更不用说赶到就射击位置攻击的魔族,包括矮墙本身都被这股沉重而暴力的旋风撕碎。
  双手持着巨斧的齐牧就这样扫进了整个城寨的正中心。
  总算反应过来的魔族一边大吼,一边开始朝他掷矛、射箭,但在精心打造的鈑金鎧甲前毫无作用。此时珀斯提昂从齐牧的身后闪现出来,用双剑砍倒了那些矛兵跟弓手。
  「谷德莲、娜欧蜜!」
  两名女子旋即越过在城寨中心的两人,往城寨的后门衝了过去。谷德莲迅速射下城寨后门高塔的魔族,娜欧蜜从怀中掏出帕特斯兰刀,有如拋射回力镖一般先往其中一名守门的掷了过去──刀刃直接穿透额头,一刀毙命,然后在另一名惊惶未定的情况下滑出背上的短剑,往对方一个侧空翻,瞬间刀起头落,且她落地时刚好站定在前一位倒楣鬼的身旁,将帕特斯兰刀拔出回收。俐落地解决掉看守人员后,两人共同推开山寨后门。一个黑影迅速通过后门,消失在草丛之中。
  ──不但要突破城寨,还必须把守城的魔族通通消灭,否则只要有一个漏网之鱼,他就能向「魔王」警告我们的行径。
  所以最重要的就是把魔族的后路封死。
  谷德莲跟娜欧蜜突破城寨后门后,藏匿起来狙击往外逃亡的魔族。没有战斗力、唯独擅于负重跟脚程快的提努斯,背负着整个雪豹旗的后勤物资,在一片混乱中穿越城寨、躲进草丛内。
  至此,进入第三个阶段:攻城扫荡。
  『乱山如画大江青,高秋仙鹤响空灵,拔剑雄风来万里,浩歌独立统军亭』
  「【连环霹靂】!」珀斯提昂的锯齿剑「啸破天」闪出亮青色的雷击,连环集中了几个魔族,不过旋即看到几个魔族士兵面前出现透明般的屏障,挡住了珀斯提昂的雷击。
  ──魔力。
  正如珀斯提昂根据之前交战经验推估的一样,魔族跟人族类似,只有少数菁英才会拥有不可思议的力量;过往被珀斯提昂等人轻易解决的魔族,说白了基本上是砲灰,真正的战斗在此刻才开始。
  魔族们喊着珀斯提昂听不懂的话语,举着宽长的魔石刀向他砍来:他用啸破天挡下了其中一个魔族的攻击,却觉得全身一沉,有如被巨石压制一般的重量集中在刀刃上,使他不禁屈起了膝盖。另一个魔族见此时机,举刀向他挥来──然而对方万万没想到,珀斯提昂还能空出一手从右腰间抽出另一隻剑刺破对方的胳膊。珀斯提昂将手腕一转,反持着「凝雪」,划开眼前使用魔力的魔族肚皮,弹开对方的刀刃后把持着剑的双手朝对方的颈部一夹,给对方一个痛快。
  齐牧的「圣法技能」几乎都是大范围攻击,所以当有队友在身边时,他只能仰赖自己身为角斗士的技巧,运用巨斧跟自己的铁拳出击。他挥拳揍在拿刀砍来的魔族脸上,用手肘猛烈撞击身后魔族的胸膛,然后一挥巨斧──并不是用斧面砍人,而是套在正面袭来的魔族颈后,架住对方使其动弹不得后,咬起牙用自己戴着头盔的脑门往对方的头壳敲下去。若有魔族以为齐牧摆弄不了巨斧就胆敢接近的话,等待他的会是被备用短棍一阵猛打。
  在如此酣战的场面中,唯有一人散发的气场跟整个战局格格不入:伊利亚斯一手持着锡杖倚在身后,一手五指併拢,掌心朝外。一旦有魔族闯进他的攻击范围内,他就用手掌看似毫不费力将对方推开,然后抡起锡杖,用掛上许多铁环的葫芦型杖头将对方打得脑袋开花。越多魔族往他扑过去,则越多杖下亡魂──当这些尸体累积到一定程度时……
  『墟落生秋草,寒花倚晚丛;勤王此公在,所惜缺全功』
  伊利亚斯将锡杖插入土中,双手合十掌心一拍:「【无间天劫】。」
  方才被他打死的魔族尸体便一个一个甦生起来,持起魔石刀与自己的同胞刀刃相向。
  受到这种诡譎景象而一时间目瞪口呆的魔族,被这些死尸军团杀得措手不及。然而魔族很快就重整阵型,毫不手软地把那些死而復生的同胞斩去首级──伊利亚斯的把戏也就因而被破解了,于是他只能一併往齐牧与珀斯提昂身旁靠拢:
  『万物得自然,吾生明日终;苟不为利缚,便能与天通』
  伊利亚斯低吟了一句:「【无量净土】。」
  包括他自己,齐牧跟珀斯提昂—的身上都闪现出微弱的白光──这是治疗患者,同时保护人族不受魔力攻击的圣法技能;但也只能抵御魔力攻击,对「物理性」的攻击无效。
  城寨中央的混战也没有任何一方施展法术的馀裕。全部都是刀剑互牴、短兵相接的近身搏斗。
  魔族缺乏铁器跟锻铁工艺,所以他们身上除了被人族称为「魔族衣料」的衣装外,没有护具;然而似乎也正是那种特殊的衣料,让人族的刀叉剑戟无法轻易捅破、锋刃从衣料上滑开。只有用劈砍的方式,才会真正伤到魔族──或是锁定没有衣料保护的小腿、前肢、头部攻击。
  在衝入城寨的瞬间,珀斯提昂目测里面约有四十个以上的魔族;然而他无法估算在城寨内各营帐里还藏有多少魔族。
  「【连环霹靂】!」同样是从剑锋闪出雷电,但几乎没有魔族因此被击毙,顶多是像暂时触电般原地麻痺了一下子,便咬着牙继续挥刀砍来。道高一尺魔高一丈,对方也有类似防御圣法技能的手段。
  突然,一个本能的直觉闪过珀斯提昂的脑海。
  他立刻大喊:「散!」
  经过长期的作战默契,伊利亚斯与齐牧几乎是条件反射地各自往不同方向散去:就在同时,三人原本所在的地面重重下沉了半个小腿深──而凹洞的中心是一个已经不能用虎背熊腰形容的巨型魔族。
  如果圣教解释是真的:魔族是幻化成人族外表的魔物,那么这世界上存在幻化成人族综合黑熊外表的魔族,应该也不足为奇吧。
  「呜萨!」巨型魔族大喊,其他魔族便往四方散开。
  他的脸上有着繁复精緻的花纹,额上绑着红白相间的头巾,头巾中央有一个圆形的饰品与疑似为山猪的獠牙,显然他就是这个城寨的指挥官──不,这派头也许是魔族当中类似高级贵族或军团将领的角色。
  论身高的话,对方比齐牧还高半个头,散发出的气势宛如一座耸立在眼前的巨山。
  有这么重要的角色守在这个隘口,而不在前线跟王国军队作战,显然这个城寨的后方离「魔王」不远了──除非魔族还有比这个更强悍的角色存在。
  当然,如果没有解决眼前的这名魔族将军(?)跟其他城寨内超过三十多名的魔族,魔王云云的都是空谈。
  谷德莲跟娜欧蜜必须坚守在后门,不仅是防止城内的魔族跑出来通风报信,也是要狙杀有可能赶来的魔族援军;提努斯本来就不被视为战斗人员。
  因此在这个城寨里,就只能靠珀斯提昂、伊利亚斯与齐牧三人了──硬要说的话,伊利亚斯也很难算是战斗人员。
  在城外的三人没有退路:把谷德莲跟娜欧蜜招回来改变不了局势,反而会让擅于远距离攻击的她们处于劣势,而城内的三人也只有完全剿灭敌方才能顺利脱困:事已至此,不成功,便成仁;「伊利亚斯后撤,齐牧!」
  珀斯提昂试图使用固定的战法:齐牧正面迎击,他迂回袭击。
  当齐牧的巨斧朝那个魔族将军砍去时,对方在毫无防护的情况下,只用一隻手就挡下了巨斧──那身筋骨居然比钢铁还硬。而迂回到对方左侧,抽出双剑准备奇袭的珀斯提昂,也被对方轻易地用另一隻手打回去──珀斯提昂即使将双剑架在胸前抵挡,仍向后弹飞了好几步,撞在矮墙的残骸上。
  「咳!」珀斯提昂还是在这场战事中挨过最重的一拳,顿时气管感到一阵乾呕。不可能有比钢铁还坚硬的肉体──除非是「魔力」的特殊强化。他判断着。
  此时几个魔族举着腰间的佩刀,对着珀斯提昂一拥而上──
  『云罗囊珠起,雪花含彩新;代火暉霄篆,逐风回洛滨』
  「『雷龙斩』!」迅速起身的珀斯提昂顺势将右手的啸破天挥砍过去,那几个猝不及防的魔族纷纷被砍中,刀锋划过的伤口有如被火烧过一般,使他们哀号倒地──但没有造成致命性的打击。
  「呜萨!苦拉乌‧苏‧马吧夯‧卡‧塔莎那!」
  魔族将军对着其他魔族大吼,似乎是在传达指令。齐牧此时抽回巨斧,横在自己的腰际并再次往对方的腰部劈砍,但同样被对方赤手空拳地挡住了。
  「嗤,」齐牧嘖了一声。显然武器的攻击已经没有意义。
  整个魔族的阵势,看起来是打算交给这个魔族将军自己收拾掉珀斯提昂等人。毫不意外地,对方先拿全身穿着重鎧甲的齐牧开刀:他十指交握,往齐牧的头顶用力捶了下去。
  「噗哈──!?」脑门受到衝击的齐牧从鼻中喷出带有血丝的涕水。
  见到齐牧居然没有倒下,魔族将军转而朝他的胸口挥出重重的一拳──只听到金属凹陷的钝声,齐牧虽然双脚仍稳稳站在地上,却向后滑出了深深的两道沟痕。
  大概是惊讶于齐牧依然挺立,魔族将军衝上前去又朝他的腹部、下頷挥出拳头──未料对方居然也用拳头正面回击他的重拳。
  「咳……咳哈,哈哈哈,哈哈哈哈!」
  鈑金甲被打凹的齐牧非但不畏惧,反而豪迈地大笑了起来。
  「如果不是在战场,还真想跟你在角斗士的竞技场搏上一把!」
  儘管知道对方听不懂自己讲的话,但直接扔掉巨斧的齐牧仍一边喊着,一边往前一蹬,朝着魔族将军的胸膛、腹部、颈部挥拳暴击:不同于笨重巨斧对魔族将军看似毫无伤害,齐牧的拳击如骏马奔腾般快速,几乎只能看到拳头的残影,且拳拳到肉,让对方顿时招架不住。大概这个魔族的「魔力」防御只针对锐器,对于齐牧的徒手攻击唯有靠着天生的筋肉抵挡。
  一连把对方打得后退几步后,齐牧将双拳握在腰际,大吼:
  『我怀在君子,君子隔嶙峋;嶙峋不可跋,君子空穆忞』
  「【巍岩不动】!」
  齐牧双脚底下的地面瞬间下陷一个脚掌左右的高度。刚刚被单方面压制的魔族将军看准空档对齐牧展开反攻,不过此时的齐牧正如刚才的对方一样,全身的筋肉都像是比钢铁还要坚硬,无论对方怎么攻击,哪怕齐牧身上的胸甲、脛甲,甚至头盔都被打凹地不成模样,齐牧依然如一座高山般挺立,在承受对方打击的同时也伺机反击回去:一把抓住对方的拳头,空出一隻手狠狠地往他鼻樑打去,对方也同样往齐牧头上抱以老拳,把那个已经没有用处的头盔打飞出去:双方一来一往的对决,很快就处于僵局──虽然齐牧看起来是伤痕累累,但对手也被打得鼻青脸肿、精疲力尽。
  眼看己方的大将无法取得优势,本来在后方观战的魔族其中一人突然大吼:
  「瓦奇达拉巴那督鲁!」
  城寨内剩馀所有的魔族全部高声呼喊,朝向齐牧等人挥刀突袭。一些使用「魔力」的魔族早一步凭空挥刀,珀斯提昂则在千钧一发之际闪躲过去,只见身后的竹墙被劈出一片大洞。
  论人数的话,珀斯提昂跟伊利亚斯几乎没有胜算──眼前这约三十名魔族,若都不会魔力还好办,但就是不晓得能使用魔力的有多少个、魔力技能是什么;珀斯提昂的力气将近耗竭,大概也就只能在施展两、三次圣法技能,伊利亚斯不擅长近身肉搏,他的大面积杀伤性圣法技能又不能在同伴周遭使用,硬拚下去也是徒费力气……而齐牧又被那个巨大的魔族将军压制着。
  ──如果不能获得最大的利益,至少要将损失降低到最少。
  珀斯提昂尽最大、最快的努力运转脑子思考策略,同时奋力砍倒衝到自己面前的魔族之际──
  『林花正饶笑,野柳不成形;持醪定娱老,懒逐少年狂』
  「【苍云九破】!」
  本该在寨门外的谷德莲大概是听到魔族战吼,于是从后门闯了回来。她弯弓拉箭──她的每个指间各夹了三支箭,然后一口气射出──九支箭宛如自动被敌方吸过去一般,从放箭的一刻纷纷准确往魔族飞去;然而除了两个魔族被击穿额头毙命外,其他七人即使被射中额头,箭矢也只是像碰到弧面滑开,因此依然未减衝锋的速度──魔力的防御,这可能是她没预料到的,更糟糕的是反而吸引魔族出分出一支往谷德莲袭去。
  「嘖!谷德莲!撤出去!」
  但珀斯提昂也知道,此时的谷德莲已经不会听从指令──只要是珀斯提昂陷入危机,她就会奋不顾身地衝回珀斯提昂的身边。
  ──即使此举可能对珀斯提昂的指挥有弊无利。
  谷德莲迅速收起弓,将手按在「御霜」的剑柄上,一副准备拔剑衝入混战中廝杀的模样。
  珀斯提昂也顾不得一切:「【连环霹靂】!」
  姑且麻痺一部份正向伊利亚斯攻击的魔族后,他赶紧喊道:
  「伊利亚斯!你把那傻丫头拉出城寨外!」只要出了城寨,娜欧蜜的伏击总会有办法干掉那些少数正往谷德莲攻击的魔族:「这里由我──」
  「队长!」齐牧跟眼前的对手进行着无穷尽的格斗,却仍抽出空间打断珀斯提昂的指挥──如果珀斯提昂的印象没有错的话,这是齐牧第一次打断自己的发言。
  「你跟伊利亚斯退出城寨门外,我之后就过去跟你们会合!」
  「什……!?你想要干什么?齐牧!」
  「我说!你们先出去!我马上会跟你们会合!」
  他再度向身后大吼:在魔族震天般的战吼声中,他也许没听清楚珀斯提昂讲的话。
  「这算得了什么!我可是生涯没有任何败绩的角斗士!」
  鼻孔及嘴角,甚至耳朵都流出鲜血的齐牧,维持一贯的豪迈,大笑三声。
  『岭峻系响急,谿旷竹鸣融;将歌造化趣,握素愧不工』
  齐牧忽然左手攀住对方的肩膀,一鼓作气压着对方的肩膀跃起身来,紧握住右手的拳头,自上而下朝魔族将军的天顶盖重击下去──
  「【如牛憾地】!」
  这一击,不仅打在了对方身上──震波以齐牧及魔族将军为中心,环状向外扩散,一瞬间整座山崖都发生剧烈的震动,三面环崖、在险要隘口设置的城寨,遭受到这等剧烈摇晃,就像压垮骆驼的最后一根稻草,整个山坡都翻腾了起来,砾石、寨门、木塔、竹墙、矮树、魔族……所有的一切都朝着深不见底的悬崖滑落。
  「齐──」被伊利亚斯用锡杖架着往后跑的珀斯提昂,那声呼唤很快就被山体崩落的巨响掩盖。原本在城寨后门准备衝进去的谷德莲也被娜欧蜜一把抓住,拖着她后撤。
  有如被锯刀削齐一般,原本突出在山崖上的台地瞬间无影无踪,变成了一道陡峭而平直的崖壁。
  ※
  因为顿了一下头而惊醒的男子,拍了拍满是鬍渣的脸颊。
  他不记得自己是什么时候睡着的,惺忪的双眼看到微微的鱼肚白遥远天边慢慢泛起。
  伸一下懒腰,却听到「啪噠」的物体落地声。看了看身后,只见那条平常是掛在木浴桶边的麻布,落在靠背椅的底下。这栋里农庄也就两人,是谁在夜半时替他披上麻布避免他着凉,答案想都不用想。
  男子从椅子上站起身,弯腰拾起麻布,同时看到身后的长桌上,满桌丰富的料理与大菜分毫未动,也没有任何变化。
  顶多是带有油脂的火腿燉芋头,酱汁上面出现了一层薄薄的白色脂肪。
  他双眼无神地呆愣在长桌边好一阵子。连他自己也不晓得站在那里究竟多久。
  ※
  大概是昨天起得特别早又睡得特别晚,苏玛依竟然比平常的时间还要晚起床:平常如果楼上有动静的话,她就算想多睡一些,也会被吵醒。
  然而今天的早晨,楼上悄然无声。
  她下床套上了木鞋──老实说,她是比较习惯打赤脚,但男子曾对她说不穿鞋的话会有危险……然后拉开房门,准备走到井边打水洗脸时,她瞥了一眼农庄的门口:中庭上所有的一切都消失地无影无踪。
  没有料理。没有桌椅。也没有呆坐在那里的人。
  灶房正如每天早上一样,升起了炊烟,以及传来一股黄豆被磨成汁液的清香。
  一切都跟往常一样。
  【任务等级???:与老友进行料理对决《未完成》】