【QUEST 03】-2 捕捉溪流中的「黄金之刀」 [II]
  实际走到溪边,才更能理解为何「惨剧」会在身后的台地上发生。
  儘管欧露穆柴山区中的溪流多半是宽度大概不到十耶尔、深度只到小腿附近的野溪,但也不乏如同呈现在他眼前这条目测将近二十耶尔宽、河床不仅深不见底,水流也相当湍急,不可能徒步涉水渡过的大溪。
  「他们」应该不至于轻忽了溪水的危险性。
  「队长,」全身重鎧甲的壮汉从后方呼唤他:「墓坑挖好了,伊利亚斯叫我来通知你。」
  「知道了。你就别过来了,齐牧,穿着那身盔甲掉进这条溪里就麻烦了。」
  返回距离大溪不远处的台地,只见原本平坦的地面,已经挖好了六个大小一致的坑洞,各平放了一具遗体──除了大多数身躯上有深浅不一的伤痕,乃至肢体残缺、开膛破肚,所有遗体都有统一的特徵:失去了头部。
  待珀斯提昂返回队伍后,身着纯白色长袍的伊利亚斯便开始唸诵简化版的祷词:
  『守护着王国子民的十二眾神,今日祢们的忠实僕人向祢们祈求:请祢们接纳这些灵魂,摆脱离世前的怨叹,摆脱在世时一切的束钉,赏赐他们加入祢们特选的诸圣行列,愿他们生前的光荣永恆不灭。』
  伊利亚斯象徵性地往每个墓坑里撒入几滴琴酒的酒液后,一旁的提努斯便把刚刚刨出来的土堆重新覆盖进坑内。
  这原本是出海航行途中,船员不幸因各种原因离世时,进行海葬的简略版葬礼祷词。随着陆地上与魔族的作战日益激烈,军队及在山林里的讨伐队也直接挪用了海上的葬仪,以减省繁琐的招魂、咏唱、绕墓等仪式,快速将亡者下葬封土。
  「……『王国第一长枪手』荷尔曼努斯,以及他所带领的『狮鷲旗』,没想到会败在这个地方。」
  齐牧喃喃说道。
  由于其中一名死者持有的武器‧金刚枪,是全国绝无仅有的一柄特殊兵器,所以他们一眼就辨识出来这六人的身分:被喻为「王国第一长枪手」荷尔曼努斯,以及他所带领的「狮鷲旗」其馀五名队员。
  「自古使弄长枪的,运气都不太好。」做完仪式的伊利亚斯,似乎不在意什么死者为大的习俗,毫不忌讳地评论道。
  「是说在欧露穆柴的山林中,根本不适合用长枪作战。」一旁的娜欧蜜接着说。
  「……即使如此,荷尔曼努斯他们还是一路征战到这里了,证明他们无愧为大鉳綵圣教王国英勇的岛民,以及十二眾神忠实的使徒。」
  珀斯提昂替两位不留口德的自家队员抵销点业障,毕竟提努斯都还没把所有墓穴的墓土都封好,纵使两人说的是事实,也好歹给予亡者一些尊重。
  除了六人的首级之外,他们身上携带的物资也被劫掠一空;幸运的是,藏在队长衣服内衬的地图没被拿走:这是各讨伐队在出发前就奉命遵守的规定,目的莫过于就是在发生这种情况时,能够让其他讨伐队得以辨识遇难者的身分,以及核对、带回最宝贵的地理资讯。
  鉴于遗体有程度不一的腐败,战斗可能发生在许多天甚至十几天以前──现场的足跡与血污都已毫无踪影。不过从地理环境上,大致可以还原当时的情境:
  「狮鷲旗」是在追逐魔族,或是抵抗魔族时,被诱导至这块三面皆被大溪包围的台地,湍急的溪流让他们退无可退,因此狮鷲旗所有人都英勇地奋战到最后一刻;这一点可以从它们残破不堪装备与武器佐证,甚至连那把带有钢铁般坚硬又具备柳木韧性的「金刚枪」,都被硬生生地截成了两段。
  比起看到这六具遗体,金刚枪的状态更让「雪豹旗」感到忧虑:面对魔族,人族最大也是唯一的优势就在于精良武器,但这个认识似乎不得不被修正──人族绝无仅有的精锐武器,在魔族面前也是有可能被摧毁。
  「此地不宜久留,我们还是赶紧前进吧。」谷德莲说道。
  确实如此。其实他们在很远的地方就看到这块台地上的六具遗体,不过也正是注意到遗体所在的台地被溪水三面环绕、明显是背水一战的「死地」,所以直到提努斯在附近侦查一遍,确定没有任何魔族的踪跡,他们才敢过来辨识遗体的身分,并依据惯例,就地掩埋。
  珀斯提昂把从荷尔曼努斯遗体上找到的地图,与自己身上的地图,同时在这块台地上标註「狮鷲旗长眠于此」,便率领所有队员快速离去。
  这不是珀斯提昂等人第一次发现遇难的讨伐队:在珀斯提昂手上那份绘有雪豹旗徽章的地图上,标註了十多个「墓地」──即珀斯提昂身上也有超过十份的地图,不过为了减轻负担,有重复情报的地图都被他捨弃,只留下地图边缘的徽章,以证明那些讨伐队确实不幸遇难。从荷尔曼努斯的身上找到了两份地图及五个徽章,表示「狮鷲旗」在此前也埋葬了六支讨伐队;绘有狮鷲旗徽章的地图,便以这个台地作为终点。
  ──雪豹旗是否也有被其他队伍标註出墓地的一天呢?
  珀斯提昂每次纪录时,心底总是不免有这样的想法。
  然而出现这种想法时,伴随珀斯提昂的情绪既不是忧虑,也不是感伤,而是纯粹的「无」:没有任何感情。仅仅只是一个对于「可能性」的陈述。
  「报告队长,前方有一处崖壁,这个位置难以判断崖壁上方有无魔族埋伏,」
  离开台地、沿着大溪上溯,前进了大约七十耶尔左右,先行到前方探查地形的提努斯便奔回珀斯提昂面前:
  「如果要避免被崖壁上方的魔族狙击,建议往西南西方向沿着溪流的分支绕行,然后在更前面的小瀑布拐向东边行:那里地势相对平缓,应该可以在天黑前翻过这座山。」
  珀斯提昂一边听着提努斯的建议,一边观察着附近的地貌,然后判断道:
  「……不,我们今天就走到小瀑布前面扎营。毕竟不知道翻过山之后会遇到什么状况,赶在天黑前勉强通过太危险,瀑布前面那块坡地四周没有视觉死角,不用担心魔族的袭击,周遭的水气也比较能隐藏我们的动静。」
  毕竟连「狮鷲旗」都栽在这附近,说明这里已经相当深入魔族活动范围的核心,此时应当更加步步为营。
  「大家有没有其他建议?」
  儘管珀斯提昂肩负着队长的责任,但他并不想独断任何事情;「雪豹旗」原本就是网罗各界菁英的队伍,如果不集思广益未免太可惜。
  「我没有意见。」伊利亚斯率先说道。原本就相当于后勤辅助的他,对于路线的安排并不在意。
  娜欧蜜也点了点头,表示赞同珀斯提昂的看法;她似乎是只有在反对跟抱怨时才会讲话,对于支持与肯定鲜少发言。
  谷德莲对于珀斯提昂几乎是百分之百的信任,自然完全同意他的任何指挥──关于这一点,珀斯提昂反倒希望谷德莲能够改一改;他知道有时候谷德莲的直觉跟判断力远胜于自己。
  只有齐牧提了一个突兀的疑问:
  「那附近有什么可以吃的吗?」
  他不提还好,经他这么一说,一伙人才又想起最近几十天来的三餐,又是一成不变的猪肉乾泡燕麦粥。
  当然这个问题并非想找珀斯提昂回答;一手撑着巨斧,一手扠在腰上的齐牧看着矮自己一大截的提努斯。
  面对这有如大熊耸立在眼前的魄力,提努斯唯唯诺诺地回答:
  「呃、如果硬要去找的话,林子里面应该会有一些山羌……不过若要打猎的话,动静可能会太大,说不定会引起魔族的注意……我可以去找一些山菜跟蕨叶,还有科兰尼斯的幼虫……」
  「不要虫子。」娜欧蜜瞪向提努斯:「不、要、虫、子。」
  看来要提升娜欧蜜对提努斯的好感又要多费一番工夫了。
  除了科兰尼斯的幼虫之外,这趟行程他们也尝试了许多特殊的「蛋白质来源」……不过没有一次是得到娜欧蜜好评的。
  提努斯尷尬地抠了抠脸颊:「呃……我想附近的溪里可能会有『呀玉』吧。」
  「『呀玉』?」
  「『呀玉』……嗯……该怎么说,啊、是一种鱼,不是虫子,」看到娜欧蜜的怒容,提努斯赶紧先解释道:「那种鱼长得像刀,腹部有像黄金一般的光泽,鳞片非常细小,内脏也几乎不用处理,族人──魔族都是直接烤来吃,肉质细嫩清甜。」
  「像刀一般的黄金之鱼吗……有意思,」
  齐牧把提努斯的描述简单归纳后,兴奋地拍了拍大腿:
  「那好,今天就吃鱼吧!以海为生的鉳綵人怎么可以离开鱼肉呢!」
  提到鱼,所有队员精神都为之一振;毕竟正如齐牧所说的,从海港发跡的鉳綵人,似乎打从出生时骨子里都渴望着海鲜,毕竟都把科兰尼斯的幼虫当成虾子吃,更不用说是真真正正的鱼肉了。
  「那么沿着溪水分支往西南西前进,到瀑布前面那块坡地扎营后,提努斯一样是到附近巡查,可以的话顺便摘些山菜跟蕨叶回来;娜欧蜜跟谷德莲负责戒备,伊利亚斯跟齐牧一样准备伙食,我就到小瀑布跟旁边的溪里看看有没有提努斯说的鱼。」
  「不,队长,这次就由我跟你一起去钓鱼吧。」齐牧扛起巨斧:「别看我这个样子,我还蛮擅长钓鱼的。」
  如果知道他的老家是经营餐馆的话,应该不会感到意外;只是他粗獷的外表确实很难跟静下心来钓鱼的模样连系在一起。
  「好吧,齐牧就跟我一起行动。炊事的话……」
  珀斯提昂看向队中仅有的两位女性:
  「……谷德莲,烧水你总没问题吧?」
  「这什么问题!烧水我当然会啊!」一向相对沉着的少女忍不住高声抗议。
  然而回想起过去跟她在「老师」那里生活时,就连用锅子煮开水都能把锅子烧破的惨况,珀斯提昂还是补了一句:
  「娜欧蜜,你方便的话还是支援一下谷德莲吧。」
  「喂!珀斯提昂你这什么意──」
  「没有问题的话,那就出发。」无视于少女的抗议,珀斯提昂向全队发出指令。