第270章 破釜沉舟 (6K,庆祝首页大封推)
  李绍林这个年过得焦头烂额,被债主追得东躲西藏,又不想让他们去烦自家的姑祖母,只好硬着头皮对每个债主打躬作揖,求他们宽限两日,等过年后,李家在各地店铺的银子收上来,就还债。
  李家军里面,每日都有逃兵出现。从一天十几个,到数百个,严重动摇军心,甚至比债主上门还要让李绍林头疼。
  赵素英虽然人在赵家庄,却让自己在东阳城里的耳目时刻关注李家的动静,小心盘算着什么时候才是自己最佳的现身时机。
  赵素宁跟她说过,李大小姐曾经是瘦马的证据,应该是南宫家得到的。可是现在从种种迹像来看,却似乎是《新闻报》先拿到手的。
  赵素英在家里想了很久,终于想明白其中的关键。
  她觉得,这份证据应该还是南宫家弄到手的。原因很简单,因为李家的远亲,也就是寄养李大小姐的地方,是在江南辉城的李家巷。而南宫家的根基,就是在江南辉城。——除了南宫家,赵素英想不出来还有哪一股势力,能得到李家藏得这样隐秘严实的证物。
  而《新闻报》在这整件事中,应该只是充当了一个媒介作用,帮南宫家做事而已。
  想通了这一层,赵素英已经有了主意。
  正月初十,赵素英进了东阳城,来到李家,求见李大少爷李绍林。
  李绍林刚刚打发走一批债主,正在帐房跟管事算帐,看看李家在各地的铺子,还有多少现银可以收回来。
  听说赵家二小姐赵素英来访,李绍林很是不解,问道:“我们可有欠赵家的银子?”以为赵素英也是来要债的。
  李家的管事忙道:“我们并没有向赵家借银子。”先前在赵家银楼开了个户,后来他们抽调了资金,就不与赵家相干了。
  “那她来做什么?”李绍林自言自语。
  那进来回话的小厮低着头道:“大少爷,那赵二小姐说,她有很重要的事,要跟大少爷说,还问大少爷想不想知道,赵家是通过谁得到船坞合同的。”
  李绍林心里一动,点头道:“让她进来,到外院的书房说话。”说着,先起身去了书房。
  赵素英被一个婆子迎了进来,带到李绍林在外院的书房。
  李绍林看见赵素英进来,眯着眼迅速打量她一眼。
  对于见惯各色美女的李绍林来说,赵素英实在是生的太普通了。
  不过赵素英进来的时候,她眼里的一抹惊艳,却让李绍林心旷神怡,笑着招呼她道:“赵二小姐请坐。”接着让人上茶。
  赵素英笑着谢过,坐在李绍林下首第一个位置上。
  等茶送到,赵素英抿了一口,又同李绍林寒暄两句,便开门见山地道:“我今天来,是雪中送炭来的。”
  锦上添花的人多,雪中送炭的人少。
  李绍林脸上的笑容更盛,看得赵素英眼花缭乱,忙低下头,吃了一口茶。
  “不知我李家,有哪些地方需要赵二小姐雪中送炭的?”李绍林脸含笑意地道。
  赵素英鼓足勇气,抬头看向李绍林,道:“李家如今四面楚歌,债主逼债,就连李家军,听说都逃兵日益增多。——李大少,你不会认为这些事,只有李家人知道吧?”
  李绍林脸上的笑容挂不住了,沉声道:“知道又如何?不知道又如何?——我们李家,还没有到日薄西山的时候!”
  赵素英心里镇定下来,娓娓而谈:“李大少,如今李家的状况,你比我清楚。我是个外人,都看得清李家现在的状况,李大少又何必讳疾忌医呢?”
  李大少往椅背上靠过去,斜睨着赵素英,心下暗自琢磨她的用意。
  赵素英等了一会儿,见李绍林还是不说话,有些失望,咬牙又道:“李家因为瘦马的事,在整个新朝人面前都丢了脸。现在李家又丢了船坞,账上积了一批坏帐,连李家军的军饷都发不出。虽然李家有大小姐做沈大总统的五姨太,可是到底是小妾,并非正室填房,对李家能帮的,也有限。——李大少到底想过没有,有没有法子,让李家东山再起,从这团烂泥当中解脱出来呢?”
  李绍林刚才还板着脸,此时听了赵素英的话,脸上的冰山逐渐融化下来,在上首情不自禁地坐直了,问道:“听赵二小姐这么说,似乎对李家的状态非常熟悉,而且,好像还是有备而来,有法子帮我们解困?”
  赵素英一来就说是“雪中送炭”来的,李绍林的希望又腾了起来。
  赵素英听见李绍林的话有些意思,心里松快下来,笑着道:“事在人为嘛。李大少若是看得起素英,就听素英说一个故事。”
  李绍林不动声色,点头道:“请说。”
  赵素英端起茶杯呷了一口,两颊泛起一丝红晕,眼望着自己面前的青砖地,低声道:“我昨晚做了一个梦。在梦里,我看见一个雍容高贵的老夫人,在一个地方喝下一包毒药,服毒自尽,留下一封血书,上书‘千古奇冤’四个大字……”
  这话说得无头无脑,李绍林皱着眉头沉吟,电光火石间,明白了赵素英的意思,李绍林霍然站起来,低声呵斥道:“你这女子,如何恁地歹毒?!”
  赵素英明白李绍林听懂了她的话,接着又道:“然后,我在梦里看见群情激愤,都指责逼死老夫人的那户人家,同情老夫人家里做了大人物小妾的大小姐。”
  李绍林听到这里,脸上越发阴晴不定,却没有再阻止赵素英,而是缓缓地坐了下去,道:“……继续说,赵二小姐在梦里,还见到什么?”
  赵素英飞快地抬头睃了李绍林一眼,见他俊美如天人的脸上一片沉寂,一双眼睛却紧紧地盯着自己,似乎自己是他唯一的浮木,可以助他脱离苦海。
  赵素英渐渐放松下来,声音里面多了几分胸有成竹:“然后,那位大人物出面,为这家人说了句公道话。——这家的公子爷,从此就飞黄腾达起来。”
  李绍林心里怦怦直跳,过了好久,才镇定下来,道:“赵二小姐这算是日有所思,夜有所梦了。——不过,这样做,代价太大,而且未必有你说的那种效果。若是我们的冤屈不得洗清,我们岂不是赔了夫人又折兵?”
  赵素英挑了挑眉毛,诧异地道:“难道李家现在,不已经赔了夫人又折兵吗?——李家的情形,已经坏无可坏,何不破釜沉舟,背水一战?说不定还能博得个峰回路转。”
  李绍林垂下头,在心里仔细盘算,还是缓缓摇头,问道:“在赵二小姐看来,可不可以用别的人来代替那位自尽的老夫人?别的人,譬如说,那位不幸做了大人物小妾的大小姐?”还是不忍让李姑太太去送死。
  赵素英心下暗道:当然不行。若是李大小姐死了,你李绍林怎么当高官,我怎么做高官夫人呢?
  “我在梦里看见,那位大小姐以后还有大造化的。若是现在就让她死了,以后这一家子,就只是苟延残喘而已。”赵素英意味深长地道。
  李绍林还想说话,书房的大门却突然打开,李姑太太肃然站在门口,对屋里的两人道:“赵二小姐好计策!”
  赵素英一惊,连忙站起来,对李姑太太福身行礼,脸上涨得通红,喃喃地道:“李姑太太安好。”
  李姑太太咳嗽两声,拄着拐杖走进来。
  李绍林从书桌后面走出来,将李姑太太扶进来,顺便关了书房的大门。
  “姑祖母,您怎么来了?”李绍林有些不好意思,也有些心虚。
  李姑太太坐到李绍林先前的位置上,对李绍林示意道:“跟赵二小姐一起坐到对面去。”
  李绍林应了,坐到赵素英身边。
  李姑太太看看李绍林,又看看赵素英,深深地叹口气,道:“不瞒赵二小姐,今儿我听说赵家有人来了,就赶着过来见一见,看看有没有什么转圜的余地。”
  赵素英从座位上站起来,有些结结巴巴地道:“我……我……过来,我家里人并不知道。”表明了她是个人行为,跟赵家没有关系。
  李姑太太点点头,道;“听了你的话,我就晓得了。你别惊慌,也别不好意思。”
  说着,李姑太太对李绍林道:“枉你还是个男人,我亲自教养了这么多年,行为见识,居然不如一个女人!——大丈夫杀罚决断,当断则断,我以前是怎么教你来着?”
  李绍林也站了起来,和赵素英并肩站在一起,看着李姑太太,道:“姑祖母,我怎么忍心,让姑祖母去为李家做出这样大的牺牲?!”
  李姑太太欣慰地笑了笑,招手让他们两人坐下,道:“赵二小姐,今儿多亏赵二小姐巧计,等以后事成,我们李家,一定会有重谢!”
  赵素英还没有说到自己的条件,就被李姑太太进来给打断了,心里不是不懊恼的。不过也没法子,和李姑太太这样人老成精的人比起来,她心里打着什么算盘,人家估计看得一清二楚。
  “赵二小姐,等此间事了,我们一定会给赵二小姐一个交待。今天天色不早,请赵二小姐先回去吧,改天我们再去赵家庄拜访,说话。”李姑太太看着赵素英,脸上露出一个了然的笑容。
  赵素英看了李绍林一眼,脸上一红,低头出去了。
  赵素英走了之后,李绍林和李姑太太两个人坐在书房里说话。
  李姑太太沉吟良久,才道:“这个赵二小姐,可真是不得了。绍林,我有个主意,能够帮衬到李家,你愿不愿意?”
  李绍林忙道:“只要能帮衬到李家,绍林一定在所不辞!”
  李姑太太满意地点点头,道:“我想向赵家,为你求娶赵素英!”
  李绍林一惊,苦笑着道:“一定要娶她做正室吗?”
  李姑太太嗤笑一声,道:“娶妻娶贤,纳妾纳色。老婆要漂亮的做什么?等我们李家过了这道坎儿,你要什么样的漂亮女人没有?何必拘泥于一时?”
  李绍林踌躇道:“姑祖母,我们不是去向江北成家,求娶成家大小姐吗?”
  若是真的只看家世,不看长相,成家大小姐成丽华,不比赵素英强万倍?
  李姑太太冷笑道:“你还惦记成大小姐?——人家已经拒绝了,你还不知道吧?!”
  李绍林脸上一阵青,一阵白,忍不住道:“怎会如此?!——她一定是没有看过我的照片,或者,我亲自去一趟。我就不信,让她看到我的人,还能说出拒绝的话。”
  李姑太太一拍桌子,恨声道:“你给我住嘴!——你还不醒醒!长得好看,不如脑子好使,我平日都是怎么教你的,你都忘了吗?叶家大小姐见过你的人,不还是琵琶别抱?顾家大小姐你说手到擒来,结果你还被人家指使下人揍了一顿!你怎么就不能学个乖呢?!”
  这两件事,简直是李绍林毕生的奇耻大辱。
  “姑祖母,您别说了,我娶赵素英就是了。——只要过了这个坎,这两个贱人给我等着瞧!”没有外人在旁,李绍林也顾不得维持自己翩翩的风度,脸上五官在惨白的煤气灯下,颇有些扭曲。
  李姑太太满意地点头,道:“姑祖母不能再陪着你了,你身边,也应该有一个像赵素英这样聪明果敢的女子,来帮衬你。”
  李绍林见李姑太太不断夸赵素英聪明,忍不住道:“姑祖母,赵素英不过出了个馊主意,姑祖母如何对她赞不绝口?”
  李姑太太叹口气,道:“这个馊主意,却是我们李家如今唯一的路了。”
  李绍林惊讶地张大了嘴。
  李姑太太伸手整了整鬓发,道:“说实话,我在门外听见她说这话的时候,也惊讶地不得了。——因为,这就是我这些天一直在盘算的事。”
  李绍林完全呆住了,喃喃地道:“姑祖母,您到底是什么意思?难道真的没有别的路好走了吗?”
  李姑太太微笑着道:“我已经老了,已是风烛残年,又有了嗽疾,说不定什么时候,就转为痨病了。——以我老病之身,换来李家的峰回路转,绝对是一本万利的买卖。我要放弃,才真是傻子呢。”
  李绍林眼里已经有了泪花,从座位上站起来,走到书桌另一边,半跪在李姑太太跟前,泣不成声地道:“姑祖母,绍林绝对不会让姑祖母白白送死!——这个仇,是一定要报的!”
  李姑太太伸手抚上李绍林的额头,道:“当然要报。——你要记着,南宫家和顾家,一个都跑不了。还有齐家。齐意欣那小妮子,居然如此福大命大,能够逃过那一劫。我有个感觉,这些事情,都和齐意欣那小妮子逃过那一劫有关。自从她活了下来,我们就处处受制!”
  李绍林点头,道:“姑祖母放心,我也不会放过她的。还有那个《新闻报》,我会一个个把他们压垮挤扁!”右手伸出,在李姑太太面前狠狠地捏起了拳头。
  李姑太太眼角也有了泪花,对李绍林低声道:“来,我还有些事,都要交给你。以后李家的这幅担子,就交到你身上了。”
  李绍林眼里的泪也流了下来,跟着李姑太太起身,来到内院,听李姑太太将李家最隐秘的生意交到他手里。
  捧着那一沓厚厚的帐本,李绍林全身都在颤抖,“姑祖母,您……您……怎么……”脸上一副不可置信的样子。
  李姑太太笑得飘忽,“我怎么会给倭人搭上关系,在江南卖烟土?——这有什么奇怪的?烟土来钱最快。不然你以为,我们李家是怎么能在短短的三四十年内,就能跟那些数百年的世家并肩站在一起?!”
  “江南的蜂麻堂,被夏大都督剿得待不下去了。他们的大当家,带着剩余的兄弟,前些日子偷偷来到东阳城,我已经安置他们在城外的庄子上住下。以后,这些人,也交给你了。”李姑太太将最后一批人手也交到李绍林手里。
  李绍林虽然跟着李姑太太也做了不少见不得光的事,可是像今日这样黑的背景,他还是没有想过的。
  李姑太太看着李绍林的样子,更坚定了要给他娶赵素英的决心。那个姑娘,有跟李姑太太自己一样的素质,聪明,也够狠毒,且不把人命放在眼里。这种人,只要好好栽培,自然能大放异彩。
  “你回去歇着吧,我明日就找东阳城最好的媒人,去赵家庄提亲,同时下聘。”李姑太太已经不能等了,给李绍林订了亲,她才能慨然赴死,将南宫家一军,同时为李家挽回名声,为李绍林以后的前途铺路。
  如果李家的名声不能得到洗刷,李绍林一辈子也别想有大出息。
  李姑太太的盘算,跟赵素英的提议不谋而合。
  第二天,东阳城里最好的媒婆,带着几大车的聘礼和李绍林的庚贴,去城外赵家庄提亲。
  赵素英一听说李家为李绍林提亲,求娶自己,高兴得不能自已,一力撺掇赵老太太和赵老太爷答应。
  赵老太爷知道李家的名声如今很不好听,而且本来该当由他们修建的船坞,却又转到赵家手里,担心李家是醉翁之意不在酒,觉得很为难,不肯松口。
  赵素英就在赵大太太房里哭个不停,说自己年岁不小了,好不容易有门当户对的人家来提亲,又不让她嫁,她要剪了头发做姑子去。
  闹成一团。
  赵大太太无法,去找赵老太太说项,道:“李家既然有诚意,不妨考虑考虑。”
  赵老太太思忖良久,觉得这门亲,倒是做得。
  至于赵老太爷考虑的船坞之事,赵老太太颇不以为然,对赵老太爷道:“老爷,不是我要驳了老爷的话,只是我们赵家的姑娘出嫁了,有谁不是尽力为娘家着想?哪有胳膊肘往外拐,帮着夫家的?——老爷还当放宽心,就算李家是冲着船坞来,可是只要他们娶了我们赵家的姑娘,就由不得他们做主了。老爷想想,是不是这个理儿?”
  顿了顿,赵老太太又悄声道:“况且素英年岁不小了,她又生得不如她姐姐,若是这样好的亲事都不答应,她可就真的要在家里做一辈子老姑娘了,老爷可忍心?”
  赵老太爷终于被赵老太太说动,答应了这门亲事,给媒婆换了庚贴,先去合八字。
  这一合,居然就合出“天作之合”四个字,让赵家和李家都是意外之喜。
  两家人迅速下定、过礼,没两天功夫,就将赵素英和李绍林的婚事订下来,并且订了婚期,就在下个月,二月初二。
  赵家人本来有些不情愿这样快,觉得丢人,可是李姑太太亲自上门,向赵老太爷交底,道他们李家,已经将欠的外债都还清了,绝对不会让赵二小姐上门吃苦云云。
  赵老太爷意思了意思,也就应了。——实在是赵素英年岁实在太大,也该嫁人了。
  李姑太太将李绍林的婚事以快刀斩乱麻之态确定下来,就已经到了正月十五元宵节这一天。
  年关已过,东阳城的铺子都已经开门做生意,街市上一片欣欣向荣的繁荣景象。
  齐意欣他们的《新闻报》新年期间也坚持每日一刊,已经彻底打响了名头。
  正月十五那天,各地过来取报纸的信使挤得大门水泄不通,让严先生和小严乐得合不拢嘴。
  康有才大年初一追着顾远东去送齐意欣的照片,最后索性就跟着顾远东巡防的路线一路往北,拍了不少照片,昨天才回到东阳城冲洗出来。
  方全一个人来到报馆,帮着维持秩序。
  报馆外面的大街上,突然来了一个白衣素服,满头白发的老妇人,站在报馆门前瞧了瞧,就从怀里掏出一个药包,倒在嘴里咽了下去。
  很快,那位老妇人脸上五官扭曲地厉害,似乎在极大的痛苦之中,捂着肚子坐到地上,两手咄咄嗦嗦地从怀里掏出一个大大的帕子,上写“千古奇冤”四个大字,和一个厚厚的信封摆在一起。
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