第2节
  便避而不见,每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见,又因陆红姐别有心事,就弄到这番境地。
  正在尴尬之时,恰逢陆红姐回来,见二人坐着不说话,便笑道:“沈大哥同嫂子适才说的热络,怎么这会子就不言不语起来?”夏春朝听她口里词甚不检点,便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道:“我同陆夫人说起,贵府上既做了干货生意,却不来照顾小店?”
  夏春朝听闻,转眼看他,开口道:“沈公子说笑了,和祥庄见做着皇家的生意,又开着两家分号。这样大的买卖,岂没个食材来路?倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道:“自古生意人家不与买卖为仇,何况这是我家营生,我岂会说笑?我店中所需各样果脯、干果甚多,一些贵价的点心,便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了,但只海货一味为难。那外省的客商,一年来二年不来的,又有拿乔涨价的,十分的靠不住。我这是长年的生计,自然要寻个长久的来路。若是合适,价钱上自然好说。”
  夏春朝听了这言语,低头暗自忖道:他这番话,莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商?然而那件事却还没个影子,他又如何能知道呢?想了一回,只是不得缘由,索性当面说道:“我家货行,本钱甚小,囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了,然而和祥庄这样大的字号,只怕供不起,倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道:“这个我自然知道,莫不是我拿着自家的生意做耍不成?我也不要许多,只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心,也不是等闲人家便能吃起的。”
  原来,这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制,只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来,再配以海米、笋丁、香菌等物,裹以酥皮制成。其味香酥鲜美,非等闲可比,做工考究,材料亦也价高,因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多,这沈长予所言,倒也并非全不属实。
  夏春朝闻听沈长予这席言语,心里只是迟疑不定:她虽不欲与沈长予多做纠葛,但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好,也只是尔尔,若能寻着个可靠销路,自然是再好不过。
  正在她犹疑之际,和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好,封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了,就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留,便送了她三人出去。
  行到外堂柜上,夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算,只拿眼睛看着沈长予,见他并无不允之意,方才结算。
  沈长予将她三人送至店门外,又道:“我适才所言之事,陆夫人回去且好生算计算计。可与不可,皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着,就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。
  亲戚
  这姑嫂二人登上车子,宝儿吩咐了一声,车夫便即扬鞭启程,径往家中行去。
  陆红姐见左近再无外人,便问道:“嫂子,适才那位沈公子,同你是旧识么?”夏春朝见她问,便将沈夏两家相交之情讲了一遍,只隐去了沈家提亲一节,说道:“他家同我娘家原是世交,早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客,我们故此认得。”陆红姐点头道:“原是这样,我就说呢,嫂子平日里除却来铺子里盘货看账,一向鲜少出门的,又怎会认得这样的人。”说着,略停了停,又说道:“这沈公子倒是一表人才,险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音,便说道:“我还在家时,我父亲也说他不错呢。只是天不作美,偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦,只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话,只是低头不语,半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。
  半晌,陆红姐忽然忆起街上所买之物,便将那朵牡丹通草拿了出来,递与夏春朝。夏春朝接了过去,见这绒花扎的甚是精巧,花样新鲜,艳而不俗,心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲,嘴里便说道;“倒是好看,可惜你哥哥不在家,这样艳丽的花儿,我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言,却颇不以为然,说道:“嫂子这便是过虑了,正是青春年少时候,做什么不打扮?又不是哥哥死了,嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡,白白埋没了嫂子的好姿容!”
  夏春朝一闻此话,连忙啐了一口,就斥道:“小孩儿家,这样的口没遮拦!你哥哥见在边关打仗,这样的话随意便说的么?!平白无故,咒他做什么!瞧待会儿回了家,我对母亲说不说。”那陆红姐本不怕这嫂子,倒是唯恐母亲噜苏,连忙嬲着夏春朝的臂膀,连连撒娇,好嫂子亲嫂子叫了四五声,方才缠的夏春朝改了口。
  两人说笑了一回,夏春朝忽又叹息道:“你哥哥这一去,已有几个年头不曾回来了。来信总说边关局势不好,也不知几时才能来家看看呢。”陆红姐闻言,却十分诧异,当即便说道:“昨儿母亲还跟我说起,哥哥托人捎信来家,说差不离下月就要返京。嫂子是不知道么?”夏春朝也吃了一惊,连忙问道:“竟有此事?我怎么一丝儿也不知情?信是几时送来?母亲并没告诉我。”陆红姐说道:“我听母亲讲起时,那信送来已要两日了。”夏春朝听了,就垂首不言。陆红姐又连忙兜揽道:“想必是母亲见嫂子这两日家事忙碌,一时不及告诉嫂子,并无别事。”夏春朝轻轻问道:“你哥哥信上说些什么?”陆红姐道:“哥哥信上说,边关战事有所缓和。那厢的夷族首领有意讲和,领兵的大帅便就遣他回来做个报信使,已在路上了。”
  夏春朝这才容色转霁,微笑道:“倒要好生预备预备呢。”
  说话间,马车已行至陆家门上。宝儿先行下车,将两人搀扶下来。看门的小厮瞧见,一面迎上来作揖问安,一面就有人飞奔进去喊着:“奶奶、姑娘回来了!”
  陆红姐便笑骂道:“这群猴崽子,往日也不见这般殷勤。今儿怎么跑的这样快?”夏春朝却见门首上停着两乘轿子,便问道:“家里来客了不成?”上来跟手的小厮便答道:“是太太娘家来人了,章太太领了小姐过来,现在太太房里坐着呢。”夏春朝未及说话,陆红姐便道:“原来我姨妈同表妹来了,她家中不好了一场,倒有心思过来。”说着,便同夏春朝携手入内。
  陆家如今所居房舍原是陆焕成之父在时所建,分家之时保长判与了长房。
  这所房屋本是间两进式院落,入内便是粉墙影壁,下头放着一溜的石榴并矮松的盆景。绕过去第一层原是正堂及客位,祖母陆贾氏住所亦在此处。越过此处乃是一所小小的天井,其内栽着些桃李花树。穿了天井,就是底层厢房,陆焕成夫妇并陆诚勇、陆红姐日常就宿在此处。两边靠墙两溜房舍,便是陆家家人住处,兼厨房、东净之所在。这院落虽小,好在陆家人口不多,倒也住得下去。待夏春朝嫁进门来,陆家家道中兴,新用了几个下人,房舍立见紧窄,出入颇有不便。夏春朝眼见此景,同丈夫商议定了,用了百多两银子,将自家后墙外扩了几丈,新起了几座房屋。又因老屋年月已久,多处失修,加固修缮了一回。
  待房屋盖讫,陆贾氏同陆焕成夫妇迁入新居,前堂的屋子安放神龛,供奉观音八难并关圣贤。陆诚勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍,陆红姐也搬去同她祖母住了。
  当下,这二女各回房屋,待重新梳洗妆扮了再去上房问安。
  夏春朝回至屋中,陪房丫头珠儿迎将上来,就笑道:“奶奶今儿去的时候长,到这多早晚了才回来。”夏春朝说道:“烧香回来,顺路去铺子里瞧了瞧。夏掌柜新上了几样好货,看了看,又算了一回账,就晚了。”就略去了和祥庄遇沈长予一节。
  珠儿就上来伺候她更衣梳头,一撇眼又见宝儿已在一边凳上坐了,便笑道:“你也别要躲懒了,太太那边可等着呢,还不快些替奶奶收拾呢。这会子功夫,又充上小姐了。”宝儿嘟嘴道:“你今儿没去,陪着奶奶自家里走到大德寺。盘桓的够了,不说回来,又去铺子里,里里外外进进出出,好少的路途!我这会儿腿酸的很哩,就多劳动劳动你罢!”夏春朝听着二人斗嘴,便问道:“姨太太同小姐是几时来的?”珠儿答道:“奶奶今儿出门没多久就来了,两乘轿子停在门上,叫传报的兴儿倒唬了一跳。信儿传进来,太太又好似早已知道了,只说请进去。”说着,又笑道:“这事儿也是奇了,太太若是一早知道家里今儿有客要来,又何必答应了奶奶出门呢?”
  夏春朝耳里听着,心里便颇有些不自在,嘴里却仍是说道:“想必母亲另有计较,你们却别在这里说嘴。既有客等着,还不快些替我穿衣。”
  须臾,穿衣已毕,夏春朝将宝儿留在屋中,吩咐了几句,便带着珠儿往上房去了。
  走到上房门上,恰逢陆红姐带了她的小丫头杏儿走来,见了她便笑道:“我正说要去寻嫂子呢,可巧嫂子就来了,咱们倒正好一道进去。”言罢,更不多语,就挽了夏春朝的手,步上台阶。杏儿打起帘子,两人就走了进去。
  入得室内,却见太太柳氏在正面枣木圈椅上坐着,大丫头长春立在一旁捧茶。下首便坐着个中年妇人,头梳圆髻,鬓插珠钗,上穿湖绿对襟比甲,下面是条蜜合色万字纹盖地裙,衣装打扮甚是简便,正是柳氏亲妹章柳氏。这张柳氏一见她二人进来,就要起身,柳氏张口阻道:“你坐着罢,都是小辈,倒要给你见礼呢。”
  当下,夏春朝同陆红姐上前同柳氏行礼问安。柳氏应了,却先不言语,只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭,便向着章姨妈道:“瞧瞧,就是这等不知礼。家里有客,不说来见,倒三不知的先走去把衣裳换了。”章姨妈只笑笑不答话。夏春朝见婆母责难,连忙笑道:“母亲教训的是,然而媳妇也是自知家里有客,出去了一遭那衣裳染了些风尘,见客恐失了礼数,故此先去换了。”陆红姐也笑道:“母亲不要责怪嫂子,外头日头大,出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上,好不难受。连着我也是先去换了衣裳才过来的呢。”
  柳氏见女儿这般说,不好多言,只道:“且先见过你姨妈。”
  这姑嫂两个便走到章姨妈跟前,各自道了万福,口呼姨妈。章姨妈挽起陆红姐,满眼不住打量,执手笑道:“我记得离京时,你才丁点儿大。一晃眼功夫,你就这么大了呢。生的好不标志,可有人家了没有?”陆红姐面上羞红,含笑不语。柳氏在上头便说道:“年前倒是有人来相看,只是没个中意的。好在她年岁还小,且先在家里混着罢。”
  章姨妈听毕,又看了夏春朝两眼,却向着柳氏微笑道:“这便是勇哥儿的媳妇儿了?果然俊俏,姐夫当年没走了眼。”说着,方才向夏春朝道:“勇哥儿常年不在家中,倒委屈了你。”夏春朝正待答话,柳氏已然开口道:“勇哥儿是在外豁着姓名挣前程呢,不然这一家子哪里有如今的日子!这商户人家的女儿,天上掉下一顶珠冠来,平地就做了夫人,得多少便宜呢!”夏春朝耳里听着,眼见并无插口余地,只好先不言语。
  一时寒暄已毕,众人落座。柳氏便望着章姨妈问道:“妹夫在外不好了一场,如今弄到个光身归乡的地步。外甥女儿又遭了那样一场事儿,你如今却怎么打算呢?”
  数落
  章姨妈听了姐姐言语,不觉双目泛红,低声说道:“也只好走一步是一步了,我们还能怎样呢?只是苦了雪妍,出了那样的事,连婆家也不好寻。我们迁回来,也是离了那地儿,好与她寻个人家。”
  原来这章姨妈早年间蒙父母之命,嫁与了京中一位章姓秀才。两人育有一女,名唤雪妍。那章秀才家财不富,但为人却知上进,于昌顺六年考中了进士,为朝廷选派往一富庶大县为县令。因他才干平平,在任数年并无什么实在功绩。然而好在此人并无什么大志,虽是敷衍差事,倒也并无劳民伤财之事。只是去年年中,朝中忽有人上本弹劾其贪墨受贿,更有内帷不清等事。上头派了巡察下来,竟大半属实,上报天听。依着本朝律例,就要送问。这章县令上蹿下跳,使了无数银钱,说了许多人情,方才免了一场牢狱之灾。但那丢官罢职却是免不得了,这数年来积攒的宦囊也就倒了个罄尽。
  俗话说,福无双至祸不单行。这夫妇二人早年间曾在那任上县中替雪妍小姐觅了一门亲事。那户人家本姓刘,虽非什么豪门巨富之家,也是个清净守礼的门第。那孩子亦是个温文俊秀之人,本是个门当户对的好亲。岂料去年三月,那姓刘的孩子忽然身染恶疾,又被个庸医诊为热症,下了贴大寒的虎狼之药,内外交感伤了元气,竟而就此一命呜呼。这雪妍小姐不幸就做了个望门寡,原也是一桩惨事。
  然而坊间无知之辈甚多,听从那有心之人的调弄,渐渐便说起这雪妍小姐命数太硬,方克六亲。起初听信之人也还不多,落后见章家遭逢官事,弄到如此狼狈境地,便都不由不信。章家夫妇为免官祸已是焦头烂额,又哪里有力量再去救女儿的名声。这般一来二去,那县里竟至谣言四起。章家再要替女儿说亲,那方不是说斋方非偶,便称年貌不匹。
  好好一个官家小姐,竟弄到无人肯娶。这雪妍小姐自幼也是娇养大的,哪里受得了这等闲气。在家上了几回吊,都被家人救了下来。她见寻死无望,就赌誓不嫁,换了衣装,誓做未亡。章家两口心中虽不愿,却也不敢强逼,私底下商议了几回,皆觉还是离了那是非之地方为上策。两个打定了主意,就进京投奔而来。
  那章秀才家中传到他这辈只得他一人,族中虽还有几个叔伯兄弟,却也是久不往来了,那是指望不上的。章姨妈自知亲姊嫁了个步兵衙门的主簿,家中近年来又颇过得日子,便想来求姐姐照拂。
  此事她前番早已书信告知,陆家上下皆知其情,自然无需多言。
  当下,柳氏见她神情惨淡,便道:“既如此说,你便安心在京里住着。横竖有亲戚在,还能叫你们三口饿死不成?别的我不敢说,外甥女儿的事便在我身上了,你自管安心便是。”那章姨妈见姐姐兜揽,便收了眼泪,连声道谢。
  众人坐了一回,陆红姐四下看了看,便问道:“咱们说的热闹,却怎么不见雪妍表姐?”柳氏见问,便道:“适才你姨妈领着她去拜见老太太,老太太留了她在房里说话,还没放出来呢。”说着,就似有若无的看了夏春朝一眼。
  正说话间,只听外头一阵裙子响。杏儿守在门上,听见动静,往外瞧了一眼,便向里说道:“章姑娘来了。”一面就打起了帘子。
  夏春朝只见外头进来一二八佳人,容长脸面,长挑的身材,眉不画而翠,唇不点自朱,肤白眼明,颊上逗几点微麻,一身素服,面上无妆,却自有一股天然的风流态度。
  这章雪妍进得屋内,先到柳氏跟前道了个万福,低低问安。柳氏连忙扶她起来,又笑道:“这是你表妹,你们小时一道玩过,多年不见只怕也不记得了。这是你表嫂,你却不曾认得。你们且见见。”语毕,夏春朝同陆红姐便连忙起身,这姊妹几个见礼不提。
  章雪妍见这姑嫂两个皆生的人物风流,表嫂夏氏尤其出众,想起适才陆贾氏的言语,不由心中微黯。面上却不带出,只是依礼寒暄。
  夏春朝初见此女,未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐,一见此景,不消吩咐,趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子,自作主张,取了两匹绫罗尺头,包了拿到上房来。
  原来夏春朝这两个丫头,宝儿专管奶奶簪环衣物,珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好,故此没跟去上香。
  珠儿捧礼回至上房,夏春朝接了过去,亲手递与章雪妍,又笑道:“头回见妹妹,不曾预备,单寒了些,勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的,还是力辞了一回。还是柳氏说道:“你嫂子与你的,你就拿着罢。不值什么东西,短了的,姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道:“姨妈说笑了,表嫂恩赐,我心中感戴尚且不及,又怎敢争夺嫌少?只是我远道而来,就领此等厚礼,似有不妥。姨妈既如此说,外甥女便却之不恭了。”言毕,方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头,便自家捧了。
  柳氏见状,便说道:“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成?”章姨妈赔笑道:“因前头那场祸事,我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠,也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆?我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”
  柳氏闻言,便叹气道:“这怎么成呢?咱们有了春秋,也就将就过了。雪妍年纪轻轻,身边没个服侍钗梳的人怎么行?”说着,就向夏春朝道:“眼下就去买呢,一来不见得就有现成的;二则那人牙子家里出来的,不知干净不干净,又不知有什么毛病。我素日里瞧着,你身边那个宝儿倒好,伶俐懂事。勇哥儿不在家,房里如今就你一个,没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍,待改日有了好的再补上就是了。”
  夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头,连忙笑道:“表妹没有使唤的人,原不该吝啬。只是宝儿年纪太小,平日里只是淘气,恐到了表妹身边惹出什么故事,反叫表妹烦心生气。再则,如今虽勇哥儿不在家,铺子里并庄子上的事情却多,我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气,倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤,这两日我便叫后街上的媒人来,拣好丫头买与表妹便了。”
  章姨妈闻言,便向柳氏笑道:“原来姐姐府上,已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪,家事都不大管了罢?”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐,心中颇为不悦,当着人前也不好发作,只是说道:“近些年来,我精神越发不好,这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器,却也该叫他们历练历练,所以家中小事我都不大问的。但一个丫头,我还做的了主。”说着,又向夏春朝说道:“我知道那是你的陪房,又是打小儿在你身边服侍的,你心里舍不得。然而远客到来,自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼,一个毛丫头罢了,什么好的?你且叫宝儿去服侍你表妹,我自己拿钱与你买丫头!”话罢,更不等夏春朝言语,便一叠声叫人去传宝儿来。
  夏春朝虽不情愿,却又不能顶撞婆母,只得缄口不言,将手中的帕子扭做一团。少顷,陆红姐起身笑道:“母亲倒也是的,想着那时嫂子没来咱家时,咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟?如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头,该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头,母亲又何必硬要呢?这铺子里的买卖并庄子上的营生,桩桩件件哪一件能离得了嫂子?母亲今儿要了她的丫头去,她一时没了趁手的人,明儿发错了签子又或算错了账,岂不是咱们一家子吃亏?”她这一番话,已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。
  柳氏见女儿当面使了绊子,虽然愠怒尴尬,却不好说什么,只是斥道:“你这丫头,倒派起我的不是来了!大人在这里说话,你一个小孩儿家插嘴弄舌,谁教你的规矩?!你嫂子不是这样小气的人,你也不必替她心疼。”她这言语,便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语,如块木头一般,盐醋不进。
  章姨妈见这家母女倒拌起嘴来,连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道:“姨妈爱惜,我心里自然知道。然而我初来乍到,并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语,不要叫表嫂为难。”
  柳氏见有了台阶,自然移船就岸,点头道:“难得你这般懂事,到底是诗礼人家教养出来的孩子,不比那些小门小户出身的女子,一点子小事就像割了她的肉一般!”
  午宴
  众人正在屋中说话,老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道:“老太太说,将近午时了,就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭,再家去不迟。”
  这柳氏闻言,连忙向章姨妈母女笑道:“难道你们两个投她老人家的缘,老太太如今年岁大了,身上不大耐烦,等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭,可见难得。”一面便问宝莲道:“老太太可有说饭摆在哪里?莫不还是她房中?”宝莲说道:“老太太说了,今儿人多,屋里必定坐不下。好在外头天气和暖,咱们院儿里又开着几样好花儿,不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头,便向夏春朝道:“听见老太太的吩咐了?还不快领人布置去,就别只顾在这里坐着了!”
  夏春朝听婆母这般说来,只得起来,向众人福了福身子,便往外走。行至门上,柳氏忽然发声道:“年里庄子上送来的鹿肉,我记得大约还有几块。今儿有客来,就拿出来待客罢,你去说给他们。”夏春朝应了,这才出门而去。
  离了上房,珠儿跟在夏春朝身后,回身张了几张,已然看不见了上房,方才说道:“今儿太太不知是怎么了,当着外客的面,就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人,还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔,太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢!”
  夏春朝心中烦乱,低声斥责道:“怎能在背地里议论太太?成什么样子!”珠儿吃了她训斥,心中甚觉委屈,噘嘴说道:“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年,奶奶哪一日不是起早睡晚,操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数?饶是这等陪着小心,还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些,这少爷去了边关,太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面,连半点情面都不给,我心里难过!”嘴里说着,那眼圈竟就红了。
  珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠,她垂首久久无言,半晌方才强笑道:“达安如今身陷沙场,她身为母亲,心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来,也就好了。”珠儿闻言,虽然仍有些气闷,然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是,只得闭口不言。主仆两个便更不多谈,一路无话。
  夏春朝走到二门上,将话吩咐给门上守着的仆妇,叫传到厨房去,她自家便先回房中歇息。
  才进房门,宝儿立时便迎了上来,望着她双膝一弯,就跪在地平上,眼泪汪汪道:“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶,只求奶奶回了太太的话,别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边,着实舍不得奶奶!”说毕,就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱,虽并不真个将宝儿传去,但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。
  夏春朝连忙使珠儿将她扶起,又叹息道:“我自然不会叫你出去的,你这又忙的是什么?”说毕,便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来,却又问道:“若是待会儿太太又想起来,定要我去,可怎么好呢?”夏春朝沉吟片时,咬唇轻声道:“你放心,我必然不叫你过去。”略停了停,又道:“倒恐一时太太看见你心烦,待会儿午饭时候,还是珠儿随我过去,你便在屋里待着,不要出去走跳。”宝儿答应了。
  这般过了半顿饭功夫,夏春朝在屋中吃了两盏普洱,外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身,走到穿衣镜前整理了一回着装,便领着珠儿往后院去。
  这后院里栽有两株杏花,原是陆家扩建之时,夏春朝令花匠新栽的,如今也已成活。当下正逢阳春三月,花开正好,轻白红粉,云蒸霞蔚,端的是一番好景。
  夏春朝走到后院,看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来, 安放在杏树底下。待安放座椅已毕,便有人上来问道:“讨奶奶示下,是即刻摆席,还是再等等?”夏春朝略想了想,先叫珠儿道:“打发个人到上房去一遭,只说席已摆下了。”话未说完,却自家顿了,又笑道:“也罢,还是我亲自去请,来的稳妥些。”又吩咐道:“你们只管摆席罢,老太太、太太也就到了。”众人答应了一声,各自忙碌。夏春朝便带了珠儿,往上房去。
  柳氏等人听闻午宴齐备,当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理,暂不能动身,众人便先行一步。
  到得后院,果然见宴席安排妥当。五碟八盘,碗盏齐备,时新菜蔬,鱼肉满堆,虽是仓促造备,却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用,这等已是惯了的。
  因陆贾氏尙不曾到,众人且不敢入席,只在四周立着,或抚树看花,或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。
  陆红姐向着章雪妍一努嘴,说道:“适才我听母亲说,老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道:“难得她投了老太太的缘法,这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言,径自说道:“只是母亲有些推脱之词,又同姨妈咕唧了半天。其时,我同雪妍在明间里坐着说话,也没听清。几年功夫不见,我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的,话也不敢多说一句,路也不敢多走一步。同她说话,好不气闷。”
  夏春朝点头叹道:“她青春年纪,就做了未亡人,性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的,倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声,说道:“方才我同她闲话,便也问过此事。她口里的话且是活络,守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了,刘家还能追上京来盯着不成?”夏春朝说道:“这倒也罢了,如今世道不兴这个,这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘,青春少小,倒为什么把自己的终身给葬送进去?”
  众人说了回话,那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞,鹤发鸡皮,慈眉善目,上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄,下头罩着一条酱色松竹常青棉裙,足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。
  陆贾氏一到院中,众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑,说道:“难得今儿这般热闹,姨太太同姑娘又是多年不回来了,咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕,就向章雪妍点手道:“雪丫头,过来。”章雪妍依言上前,陆贾氏便握了她的手,就说道:“我一见这丫头,也不知为什么,心里就欢喜的很!”嘴里说着,就要携她入席。章雪妍再四推拒,却禁不住陆贾氏强迫,又被众人劝了一回,便就依从了。
  当下,众人入席。自然是陆贾氏居首,章雪妍挨着她坐,柳氏并章姨妈两边打横,陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿,陆家的规矩是不得上桌的,只在底下布菜服侍,来回张罗。
  席间,章姨妈因心怀鬼胎,将陆贾氏尽力奉承了一番,把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍,便在底下暗示女儿说话。
  章雪妍心里知觉,便红着脸腼腆说道:“虽是我多谢老太太抬爱,带携我上桌,然而我看着表嫂在下头忙碌,心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口,便抢着说道:“我们家便是这等规矩,媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候,我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时,陆红姐正吃菜,听闻此语,便笑了一声,放了筷子说道:“女儿记得,那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭,就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小,人又多,母亲就是要下去走,怕也没个落脚的地儿呢。好不好,就要同婶子拌嘴,怎么如今说起这话来了。”
  柳氏被女儿抢白一通,面上红白不定,待要发作,又碍着人前。正不知如何是好,陆贾氏看了她一眼,便向章姨妈开口道:“我这孙媳妇儿,当真是世间少有,百里挑一的好媳妇儿!不说持家贤惠,敬上爱下,便是勇哥儿在外头这些年,也是委屈了她。少年夫妻,分隔这许久,守着空闺,连一点儿歪样子也没有!如今这家里,我已是老了不中用,你姐姐又时常有个病痛,不大理事。我那孙女儿,是只晓得淘气的,更指望不上。这家中若没有她,可想要弄到什么地步!这几年多亏了她,家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时,我便时常告诉他,要爱惜他这媳妇。模样又俊,又是这等贤惠能干,更难得这样一个好性格,你打着灯笼也没处找去!”
  章姨妈听这话不对路,微觉诧异,又不好说什么,只是跟着虚夸了几句,连着章雪妍也有些讪讪的。
  夏春朝在下头听见,见祖母回护于己,受了一日闷气的心胸,方觉畅快了些。
  斥责
  好容易一顿饭吃毕,众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高,精神不济,每日吃过午饭皆要歇晌觉,便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫,门上小厮便来报道:“章家打发人来接了,姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”
  章姨妈闻听,便同女儿一道起身,向柳氏告辞。柳氏见时辰不早,只虚留了两句,便带着儿媳女儿,亲自将这母女两个送到二门上,说道:“我们没换衣裳,不好出去的。送到这里,妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪,连忙客气了几声,就携着女儿去了。
  柳氏送了章家母女离去,方才回房。那陆红姐见此间无事,早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳,不好就走,且又有事要问,便跟着婆婆回了上房。
  进得房中,小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回,见地下的瓜子皮还没扫去,大丫头长春也不在屋里,便问道:“长春哪里去了?怎么只你一个在这里伺候?”忍冬正要答话,柳氏便已先开口道:“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事,但支使个奴婢,却还支使的动。”
  夏春朝听这话口气不好,便知是为先前之事,连忙陪笑道:“母亲说笑了,我不过白问一句,哪里就敢有这样的心思?”柳氏也不答话,径自走到穿衣镜前,就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍,柳氏正眼也不看她,听凭她服侍了一回。待理衣已毕,就在炕上坐了,一面就吩咐忍冬道:“拿个杌子过来,与你奶奶坐。”
  忍冬依照吩咐,于炕前设了张脚杌。